這種變質的外體一旦進入健康細胞，就能轉變細胞的良性生長方式，使之變成不可控的致癌生長。這一發現刊登於美國《國家科學院院刊》網絡版。
EBV可能是世界上最成功的病毒，它無法被免疫系統徹底清除，幾乎每個人終生都被它感染。它們不斷進入唾液，在這裏進行有效地傳播。感染這種病毒很少致病，然而在幾種主要的癌症中都發現了它的蹤跡，包括淋巴瘤和鼻咽癌，它的蛋白質劫持了細胞生長調控機制，引發不可控的細胞生長，從而導致癌變。
研究認爲一種名爲潛伏膜蛋白質1的蛋白質是EBV的致癌基因。通過外體，它們被傳遞給未受感染的細胞。研究人員還指出，EBV也徹底改變了外體的內含物，在細胞之間傳遞能激活癌症的蛋白質，這是值得注意的地方。這些發現表明，通過這種方式，病毒感染細胞能廣泛影響並潛在控制全身其他細胞，引發它們的不可測生長。
免疫系統不斷地監視着外來病毒蛋白質，然而經外體攜帶的這些蛋白質可以不向免疫系統“報告”感染，並刺激癌細胞生長，由此容許了一種不可測的生長。該研究還顯示，細胞能產生血管，這一被稱爲血管新生的過程很容易接受變質外體並引發潛在生長。
北卡羅萊納大學萊恩伯格綜合癌症研究中心微生物與免疫學教授南希·瑞玻-特拉玻說：“外體就像特洛伊木馬，EBV通過木馬甚至能控制那些還沒有感染的細胞。但重要的是，外體的產生可能爲我們提供了一種新的治療標靶，封鎖它們就能控制癌症蔓延。”
論文第一作者、瑞玻-特拉玻實驗室博士後戴維·麥克表示，下一步研究是測定哪些蛋白質被選中進入外體，病毒如何控制了這些蛋白質，以及怎樣才能遏制這一過程。
