作爲九五之尊的皇帝在封建社會中是權力的集中者，不管衣食住行都是相當講究。
一般情況皇帝一天吃四餐：早朝結束後一餐，下午一餐，中午和晚上是點心和宵夜。
每次吃飯動輒七八十道菜，每次都有專門的太監把所有的才試吃一邊，看看菜裏有沒有下毒，順道看看某些菜會不會引起身體不適，確保安全之後皇帝纔可以用膳，旁邊的人只能站在一旁伺候。
皇帝用膳的時候除了伺候的宦官，在遠處還會站着挺賞的人，如寵臣、皇子。當皇帝高興的時候就會把美食賞賜下去。被賞賜的人在旁另設桌子，站着吃完，即使不餓也得吃，吃完後謝皇恩。
而在明清時期更是產生了一條產業鏈，皇宮裏的人以御膳的名義將皇帝的剩菜剩飯買到宮外，利潤相當高。
剩菜剩飯中品相較全的，打折賣給飯館，然後由飯館重新加工，再以御膳的名義賣給有錢人。品相欠好的轉賣給外賣專業戶，這些專業戶加米熬成各式各樣的粥，挑到街頭零售，最賤的時候一碗也有十個大子，利潤可見一般。
