明朝建國時期，日本處於南北分裂對抗的狀態，洪武二十五年，北朝統一日本，南朝勢力開始流落海上，佔島爲王，最終變成了海上的盜賊，開始大面積侵擾明朝沿岸地區。明成祖時期，爲了消除倭寇的侵擾，與日本發展貿易關係，日本也出力積極圍捕倭寇，但是日本沒過多久就改變策略，終止了與明朝的貿易，不再出面圍捕倭寇，因此，倭寇又有死灰復燃的跡象。
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由於明初國力強盛，重視海防設置，倭寇沒有成爲什麼大患，但是等到正統時期，明朝政治腐敗，海防鬆動，倭寇就開始囂張起來，一度侵擾到內地燒殺搶掠。
到了嘉靖時期，一些人爲了謀取暴利，與倭寇一起勾結，使得倭寇更加猖狂。等到嘉靖三十八年，戚繼光建立戚家軍，累計消滅倭寇超過1萬人。
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實際上打倭寇並不是那麼容易的，沒人願意主動參加，那麼唯一能招攬人手的辦法就是錢嘍。戚家軍士兵的軍餉微薄，普通人一年的生活開支也就只有一兩銀子，戚繼光爲了鼓勵士氣，下令，每殺死一個倭寇，就賞賜30兩，上不封頂!
這可不是個小數目，以當時的錢換算，這三十兩銀子相當於現在超過20萬的人民幣啊!明嘉靖年間，每年戶部收上來的稅收只有200萬兩左右，花費在對抗倭寇上的經費就超過年收入的十分之一，能夠花費這麼多的代價去除掉倭寇，看來當時倭患已經十分嚴重了。
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不過戚家軍能夠享受這個待遇，也實在是因爲戚繼光有專門針對倭寇的戰術，有着別的部隊沒有的本領。以至於後來倭寇見了戚家軍的旗幟就繞着走。
戚家軍經歷大小百戰，用了十多年的時間，終於掃平了倭寇之患。
