目前美國患症的人達500萬，但是仍沒有治療方法。研究人員早已知道，在大腦區域，被認爲是老年癡呆症前兆特徵的細微損害對於嗅覺相當重要。辛辛那提大學氣味感知和大腦專家羅伯特·弗蘭克斯說：“是的，按照解剖學分析，這非常有意義。”弗蘭克斯沒有參與這些新研究。研究發表於2日發行的的《普通精神病學檔案》雜誌上。
弗蘭克斯稱，一些其他研究也分析了嗅覺缺失和老年癡呆症之間的聯繫，但是，測量健康人嗅覺能力只是第一步，接下來要用5年的時間測試他們智力下降的跡象。在研究中，年齡爲54歲到100歲的600名受試者被要求鑑別12種氣味，包括洋蔥、檸檬、肉桂、黑胡椒、巧克力、玫瑰、香蕉、菠蘿、肥皂、塗料稀釋劑、汽油和煙。每種氣味他們都有4種選擇，例如肉桂，他們會被大聲問道：“水果？肉桂？樹木？還是椰子？”
雖然他們也能看到寫在紙上的這些選項。四分之一的人能準確地鑑別出這些氣味，或者只有一種沒有鑑別出來，半數受試者至少鑑別出了12種氣味中的9種，得分最低的受試者佔四分之一，他們能準確地識別出8種或者更少的氣味。接下來的5年中，受試者們每年要接受21項認知測試，而且至少約三分之一的人患有記憶和思維的輕度損傷。
那些在氣味實驗中出錯至少4次的人比那些只出錯一次的人記憶和思維的損傷重50%。難以識別氣味也與進發性危險有一定的聯繫，他們可能從輕微的認知損傷發展到老年癡呆症。研究人員還將年齡、性別、受教育程度和或者吸菸的歷史考慮在內，但是，仍然發現，測試中得分較低的人預示着他們有認知下降的風險。
