肺癌發生於支氣管粘膜上皮亦稱支氣管肺癌。肺癌一般指肺實質部的癌症，通常不包含其他 肋膜起源的中胚層腫瘤（mesothelioma），或者其他惡性腫瘤如類癌（carcinoid）、惡性淋巴瘤（malignant lymphoma），或是轉移自其他來源的腫瘤。因此以下我們所說的肺癌，是指來自於支氣管（bronchial）或細支氣管（bronchiolar）表皮細胞（epithelial cell）的惡性腫瘤，佔了肺實質惡性腫瘤的90-95%。
肺癌目前是全世界癌症死因的第一名。1995年全世界有60萬人死於肺癌，而且每年人數都在上升，2003年世界衛生組織（WHO）公佈的死亡率是110萬/年，發病率是120萬/年。而女性患肺癌的發生率尤其有上升的趨勢。本病多在40歲以上發病，發病年齡高峯在60～79歲之間。男女患病率爲2.3:1。另外種族、家屬史與吸菸對肺癌的發病均有影響。
肺癌起源於支氣管粘膜上皮，侷限於基底膜內者稱爲原位癌癌腫，可向支氣管腔內或/和臨近的肺組織生長，並可通過淋巴血行或經支氣管轉移擴散。癌瘤生長速度和轉移擴散的情況，與癌瘤的組織學類型、分化程度等生物學特性有一定關係。
肺癌的分佈情況右肺多於左肺，上葉多於下葉，從主支氣管到細支氣管均可發生癌腫。起源於主支氣管、肺葉支氣管的肺癌，位置靠近肺門者，稱爲中央型肺癌；起源於肺段支氣管以下的肺癌，位置在肺的周圍部分者稱爲周圍型肺癌。
