當日進食熱卡超過消耗所需的能量時，除以肝、肌糖原的形式儲藏外，幾乎完全轉化爲脂肪，儲藏於全身脂庫中，脂肪爲人體熱能的主要貯藏形式。如經常性攝入過多的中性脂肪及糖類，則使脂肪合成加快，成爲肥胖症的外因，往往在活動過少的情況下，如停止體育鍛煉、減輕體力勞動或疾病恢復期臥牀休息、產後休養等出現肥胖。肥胖症的發病機理可歸納爲下列四組因素：１．遺傳因素：人類的單純性肥胖的發病有一定的遺傳背景。２．神經精神因素：人類下丘腦中存在着兩對與攝食行爲有關的神經核。一對爲腹對側核，又稱飽中樞；另一對爲腹外側核又稱飢中樞。飽中樞興奮時有飽感而拒食，破壞時則食慾大增；飢中樞興奮時食慾旺盛，破壞時則厭食拒食。３．高胰島素血癥：肥胖常與高胰島素血癥並存，兩者的因果關係有待進一步探討，但一般認爲系高胰島素血癥引起肥胖。過度攝食和高胰島素血癥並存常常是肥胖發生和維持的重要因素。４．褐色脂肪組織異常：褐色脂肪組織這一產熱組織直接參與體內熱量的總調節，將體內多餘熱量向體外散發，使機體能量代謝趨於平衡。有關人類肥胖者褐色脂肪組織的研究不多，但確實可以觀察到部分產熱功能障礙性肥胖的病人。 其他因素， 激素是調節脂肪代謝的重要因素，尤其是甘油三酯的合成和動員分解，均由激素通過對酶的調節而決定其增減動向，其中胰島素及前列腺素E1是促進脂肪合成及抑制分解主要激素；鄰苯二酚胺類、胰高糖素、ＡＣＴＨ、ＭSＨ、ＴＳＨ、ＧＨ、ＡＤＨ及糖類腎上腺皮質激素，爲促進脂肪分解而抑制合成的激素，如前者分泌過多，後者分泌減少；可引起脂肪合成增多，超過分解而發生肥胖。此組內分泌因素與繼發性肥胖症的關係更爲密切。
體重超過標準體重20%即爲肥胖症。肥胖症的主要表現爲：不同程度的脂肪堆積，脂肪分佈以頸及軀幹或臀部爲主，顯著肥胖者常伴熱、多汗、行動爾靈活、易感疲勞；因橫膈擡高常覺呼吸短促，不能耐受較重的體力活動；嚴重肥胖時可有血壓增高、左心室肥大，最手導致心力衰竭；有些患者可伴有糖尿病或高脂血症，易發生動脈粥樣硬化及缺血性心臟或膽石症。
肥胖症會從兩方面危害人的健康，一方面它可以引起身心障礙，尤其對年輕人而言，生理外觀的不美和生活的不便，使他們產生自卑、焦慮和抑鬱等問題；而在行爲上可引發氣急、關節痛、浮腫、活動耐力降低等。另一方面，它與諸多危及健康的疾病密切相關。肥胖是導致第２型糖尿病、心血管疾病、高血壓、膽結石和癌症的重要危險因素。肥胖症會導致內分泌、代謝紊亂。肥胖症患者的糖尿病發生率明顯高於非肥胖者，發病率可增加１０倍。肥胖者惡性腫瘤發生率高，男性肥胖者結腸癌、直腸癌、前列腺癌高發，女性患者子宮內膜癌比正常婦女高２－３倍。此外，肥胖還易使皮膚脆性增高，易發生皮炎、擦爛、並容易合併化膿性或真菌感染。肥胖嚴重威脅健康，有人把肥胖、高血壓、高血脂和高血糖稱爲“死亡四重奏”。骨關節炎的發病率也隨着體重的增加而增長，這可能應歸功於對關節造成的磨損加大的緣故。在對痛風的影響方面，體重和尿酸水平的相關性也多次得到證實。 如果肥胖症症狀十分明顯，呼吸功能可能會受到影響，肺活量和肺能量下降。睡眠呼吸暫停也會隨着體重的增加而進一步惡化。
