棉花只是人們的禦寒材料之一，我們這裏不討論棉花什麼時候進入中國，只談談在棉花之外，古代人還用什麼手段幫助取暖，使自己能夠安度寒冬。
首先是有一處庇護之所，比如房屋、洞穴或者遊牧民族的帳篷。
這些地方可以幫助人們得到一個相對封閉的空間，遮擋寒風和霜雪，再與柴草等取暖材料相結合，能讓人體周圍保持一定的溫度。另外，我們的古人很早就知道製作席子鋪在地上，讓人體與潮冷的地面隔絕開來，有利於保持體溫。後來有了牀鋪和火炕，保溫的效果就更好了
其次，是利用植物纖維或者動物的皮毛保暖。
在這方面，遊牧民族的方法比較簡單、有效，就是利用羊皮、羊毛等禦寒。狩獵民族使用獸皮、獸毛，比如熊皮褥子、狼皮褥子等，也能有不錯的取暖效果。當然，這些東西的體感舒適度就比較差一些。
農耕民族一般是利用植物纖維來保暖，漢字中很早就有了“衾”“被”等文字，都是睡覺時保暖的用具，一般使用麻、綿絮、棉花、蠶絲等等材料製成，也可以把雞毛、鴨毛、兔毛等收集起來，製成保暖的衾被。考古實踐中也發現了秦漢時期絲制的衾被。
再比如，清朝時的北京城裏有許多的乞丐和流浪漢，居無定所，冬天裏缺少禦寒的衣物。當時有一些富人做善事，開放一些火房，夜裏供給這些人取暖，免得凍死，不收錢或者象徵性地收一文錢。
也有一種營利性的取暖場所，名爲雞毛房，就是一間大房子，地面上鋪一層雞毛或者稻草。乞丐們每晚要交三文錢，直接睡在雞毛上，取暖效果一般，但起碼不會凍死。早晨起來走出去，滿身滿腦的雞毛，樣子十分可憐。
最後，是憑藉自身的機能來禦寒。
