董卿小時候是文體愛好者、作文成績很好，演講比賽、唱歌跳舞、體育都好。和大多數喜歡文藝的女孩子一樣，董卿兒時的願望是當一名演員，但是父母都不贊同董卿從事文藝工作，她不顧家裏的反對，1991年9月考入浙江藝術學院（現浙江藝術職業技術學院）的表演專業（大專）。畢業後董卿被分在浙江省話劇團，但是到了團裏之後並沒有什麼戲可拍。也就是在那一年，董卿的生活出現了變化，1994年，浙江電視臺招聘主持人，董卿陪一個朋友去考試，自己也順道考了一下，結果卻意外的被錄取了。就這樣誤打誤撞迎來她的第一份主持人工作。董卿在浙江電視臺工作了兩年，即做主持又做編導，她的工作如魚得水，生活也是十分的愜意。就在這個時候，父母看到東方電視臺要向全國招聘，讓她去試試，董卿並沒有太在意的給上海寄去了她的帶子，半年之後竟然接到東方電視臺的複試通知，1996年，董卿到東方電視臺工作。
初到上海之後，董卿無比失落，發現自己是從成千上萬人中挑出來的，根本沒人理她，也沒節目可做，因爲她是新人。1996年底的央視春節晚會是北京、上海、陝西三地合辦的，這是她首次與CCTV接觸，這位新人負責聯絡、催場，跑前跑後，在春晚劇組做劇務，璀璨的舞臺，不屬於她。由於日子閒着有些無聊，董卿就去考了上海戲劇學院的電視編導系，1999年順利從這裏讀完本科畢業。真正的轉機是在1998年，她受邀主持一檔新節目《相約星期六》，節目樣式討巧，加上董卿清純的主持風格被觀衆接受，隨即受到觀衆關注。董卿開始嘗試什麼叫小有名氣。
1999年，面向全國的上海衛視成立，董卿第三次易主，丟掉炙手可熱的位置，想找到更大的舞臺，幾乎沒猶豫就去了，到了上海衛視董卿才發現，就是串聯節目。衛視的收視率也是一塌糊塗，上班就是點卯，最初新頻道成立的喜悅過去了，很快她就感到了失落，換來的生活卻是每天無所事事，她就在家讀《紅樓夢》、《唐宋詩詞》。這些古典文學，能幫自己平復浮躁，逼自己想清方向。同時，不願空閒着的董卿報考華東師範大學，並順利進入中文系古典文學專業攻讀碩士研究生。接下來，上海衛視改革成功蒸蒸日上，一切柳暗花明。董卿也被委以重任，主持多檔節目，尤其2000年主持一場“上海—悉尼雙向傳送音樂會”，她風格大氣，英語熟稔，因此一舉奪取2001年中國播音主持界的最高獎項——第五屆中國廣播電視節目主持人“金話筒獎”，在當時評委幾乎沒有一個人認識她的情況下，全票通過。獲“金話筒”獎也爲董卿帶來另一次重要的機會，到中央電視臺工作。2002年，中央電視臺西部頻道開播，“金話筒”的一位評委希望董卿加盟《魅力12》。對上海正有點“七年之癢”，考慮再三的董卿終於帶着簡單的行李到北京。
進入中央電視臺後，她的主持事業也是一步一個臺階地穩定上升，也獲得了地方和國家級的大量重大活動的主持機會。在央視工作的頭兩年中，董卿共主持了130多場晚會和文娛節目，並從西部頻道調入綜藝頻道，折取春晚主持的花冠。這其中的轉折點出現在2004年，董卿主持“第十一屆青歌賽”，連續20天直播，職業組和非職業組共有三十場，每晚直播近三小時。董卿每天下午四點彩排，到十點直播結束，換掉主持禮服又進會議中心，和老師覈對次日的考題。回家已是凌晨三點，董卿還要打着哈欠背臺詞，直到最後的一顆夜星，漸漸隱沒，生活規律被打亂，有點苦不堪言，可她樂在其中。一場場下來，特別有成就感。
