艾滋病病毒簡稱HIV，是一種能攻擊人體免疫系統的病毒。它把人體免疫系統中最重要的T4淋巴細胞作爲攻擊目標，大量吞噬、破壞T4淋巴細胞，從而破壞人的免疫系統，最終使免疫系統崩潰，使人體因喪失對各種疾病的抵抗能力而發病並死亡。科學家把這種病毒叫做“人類免疫缺陷病毒”。
艾滋病病毒在地域內終生傳染，破壞人的免疫平衡，使人體成爲各種疾病的載體。HIV本身並不會引發任何疾病，而是當免疫系統被HIV破壞後，人體由於抵抗能力過低，喪失複製免疫細胞的機會，從而感染其它的疾病導致各種複合感染而死亡。
艾滋病病毒在人體內的潛伏期平均爲9年至10年。在發展成艾滋病病人以前外表看上去正常，他們可以沒有任何症狀地生活和工作很多年，便能夠將病毒傳染給其他人。
艾滋病病毒對外界環境的抵抗力較弱，離開人體後，常溫下只可生存數小時至數天。高溫、乾燥以及常用消毒劑都可以殺滅這種病毒。雖然目前還沒有能夠有效預防艾滋病的疫苗，但已經有用於臨牀治療的多種抗病毒藥物能有效地抑制人體內HIV病毒的複製，在很大程度上緩解艾滋病病人的症狀和延長患者的生命。
艾滋病與艾滋病病毒的區別
艾滋病病毒代表人類免疫缺陷病毒。一個人感染了HIV以後，此病毒就開始攻擊人體免疫系統。人體免疫系統的一個功能是艾滋病病毒及人體細胞擊退疾病。經過幾年，HIV削弱了免疫系統，這個時候，人體就會感染上機會性感染病，如，肺炎，腦膜炎，肺結核等。一旦有機會性感染髮生，這個人就被認爲是患了艾滋病。
艾滋病代表獲得性免疫缺陷綜合徵。艾滋病本身不是一種病，而是一種無法抵抗其它疾病的狀態或綜合症狀。人不會死於艾滋病，而是會死於與艾滋病相關的疾病。
