菸草是生長在南美洲的一種野生植物，最初印第安人將菸葉口嚼或做成捲菸燃燒吸吮。
菸草在全球盛行了200多年，直到20世紀，人類纔開始認識到菸草對人類的危害。1977年，美國癌腫協會首先提出了控制吸菸的一種宣傳教育方式——無煙日。這天，在美國全國範圍內進行“吸菸危害健康”的宣傳，勸阻吸菸者在當天不吸菸，商店停售菸草製品一天。美國把每年11月第3周的星期四定爲本國的無煙日。以後，英國、馬來西亞、中國等國家和地區也相繼制定了無煙日。
1987年11月，聯合國世界衛生組織建議將每年的4月7日定爲“世界無煙日”，並於1988年開始執行。但因4月7日是世界衛生組織成立的紀念日，每年的這一天，世界衛生組織都要提出一項保健要求的主題。爲了不干擾其衛生主題的提出，世界衛生組織決定從1989年起將每年的5月31日定爲世界無煙日，中國也將該日作爲中國的無煙日。
