科學家發現了大腦中的一個新“睡眠節點”，它顯示了睡眠的重要之處並且可能爲睡眠障礙的治療提供幫助。
到目前爲止在哺乳動物的大腦中只發現了兩個產生的活動是進行深度睡眠充要條件的節點，這個睡眠節點就是其中之一。
這個節點由美國哈佛大學醫學院以及布法羅大學醫學和生物科學院的研究人員發現，它存在於大腦腦幹的側顏區，是一種特殊類型的神經元。
大腦的這個部分對於個體的生存至關重要，它能夠調節呼吸、血壓、心率和體溫。現在這個新研究還發現此區域與個體進行睡眠活動也有關聯。
研究的共同作者Caroline E. Bass表示，大腦的睡眠中心與另外一個攸關個體生存的區域有如此緊密的關聯讓我們看到睡眠在大腦中具有驚人的重要性。
研究人員在大腦的側顏區準確定位了一個神經元，它能夠產生與深度睡眠有關的γ-氨基丁酸。通過一系列先進的工具科學家們能夠對這些神經元進行遠程精確控制，甚至能夠任意關閉或開啓它們。這個技術可以確保在不刺激大腦其他部位避免對研究產生干擾的情況下激活大腦的特定區域，這有點像傳統的電刺激。
據研究人員Christelle Ancelet介紹，傳統電刺激是一種“掄錘子”式的方法，而他們所需要的反而是“手術刀”之類更精細的工具。
研究的深作者，哈佛大學的助理教授Patrick Fuller解釋說，要達到實驗所要求的精確程度，他們引入了一種病毒並將它注入到大腦側顏區，讓這個病毒只表達一個設計好的γ-氨基丁酸受體，除此之外不影響大腦的其他功能。通過打開側顏區的γ-氨基丁酸受體，動物體在不需要被注射鎮定劑或進行睡眠輔助的情況下就可以快速進入深度睡眠。
雖然研究人員還需要進行深入研究這些神經元對大腦其他與睡眠和清醒有關區域產生的影響，他們相信這次的研究結果可以爲人們研製治療像失眠症這類睡眠障礙的新藥提供幫助。
研究結果已經發布在了《Nature Neuroscience》期刊上。（實習編譯：陳鷺榕 審校：邱天華）
