2011年9月，天宮一號在酒泉衛星發射中心成功發射，此後就成爲中國航天員的“太空之家”，在那裏神舟九號、神舟十號航天員創造了諸多首次——首次手控交會對接、女航天員首飛、首次太空授課等。2013年6月，中國國家主席習近平親臨北京航天飛行控制中心，與天宮一號裏的航天員實現天地通話。
2016年9月從中國酒泉航天發射場發射了天宮二號，如今，天宮一號已經完成了它的歷史使命。它爲建造中國空間站積累了寶貴經驗。
據中國載人航天工程辦公室4月1日發佈最新消息稱，2018年4月1日8時，天宮一號運行在平均高度約167.6公里的軌道上（近地點高度約161.0公里、遠地點高度約174.3公里、傾角約42.70度），預計北京時間2018年4月2日再入大氣層。超期服役的天宮一號，在空中翱翔了2377天之後，今天終於重新投入地球的懷抱。屆時它“不會像科幻電影中描述的那樣，惡狠狠地砸向地球，而是在奔向地球的過程中，化成一身絢爛，劃過美麗星空”。
作爲中國空間站的原型模塊，天宮一號再入地球引發全世界的高度關注，與之前一些外媒渲染“中國飛行器碎片威脅”相比，這兩天西方主流媒體的報道更加科學，甚至帶有欣賞的意味。悉尼大學航空航天學院空間工程執行總監霍姆斯對澳大利亞廣播公司說：“你今天穿過悉尼的一條馬路被汽車撞倒的可能性比被天宮一號擊中的可能性大得多。但是你倒是有機會當它在天空中劃過時向它揮手告別。”
天宮一號爲什麼會“返回”？
天宮一號返回地球又稱爲“航天器再入”，再入是航天飛行的重要組成部分，是指完成預定空間任務後，通過制動進入大氣層，然後在地面上着陸的過程。在距離地球表面300km-1000km的近地軌道上，運行着空間站和各類衛星等航天器。這些航天器在完成自身使命或報廢失效後，都會受到地球稀薄大氣的影響而緩慢離開運行軌道並最終再入大氣層。
在軌工作1630天的天宮一號目標飛行器在完成與三艘神舟飛船交會對接和各項試驗任務後，由於已超期服役兩年半時間，其功能失效。2016年3月16日，天宮一號目標飛行器已正式終止數據服務，全面完成了其歷史使命，進入軌道衰減期。
歐洲航天局3月31日重新給定了天宮一號墜入大氣層的時間段，爲格林尼治時間星期日下午到星期一早上。他們解釋稱，目前平穩的太空環境是導致天宮一號向地球墜落速度放緩的原因。碎片可能落入北緯42.8度和南緯42.8度之間的區域。最終墜落時，碎片將分佈在一條長數千公里、寬數十公里的地帶內，其中絕大部分是無人區。根據估算，被天宮一號碎片砸中的概率大約相當於同一個人在一年內被閃電擊中兩次的概率。
美國第一個空間站“天空實驗室”1979年墜毀時，碎片落在了西澳大利亞，但沒有引發任何事故。“哥倫比亞”號航天飛機2003年重返大氣層時發生解體，7名宇航員不幸遇難，但地面上沒有人受傷。目前已知僅有一人曾被太空碎片擊中——1997年，一枚被認爲是來自“三角洲2號”火箭的6英寸金屬片擦過美國俄克拉荷馬州塔爾薩市一名女子的肩膀，但她也沒有受傷。
據瞭解航天器墜落碎片致人傷亡的概率，比中強力球頭獎的概率還低100萬倍。天宮一號的體積和一輛校車大小相當，但在落入大氣層時會解體，剩餘碎片將會落在長1240英里、寬43英里的區域，對於地球地表面積來說，實在太小。
爲什麼天宮一號再入的時間、地點一直無法確定？
天宮一號到底什麼時候返回地球，恐怕是這兩天人們討論的最多的一個話題。但這恐怕也是一個大多數科學家都無法精確回答的問題。
由於天宮一號超期服役，功能已經失效，處於無控狀態。對於無控航天器而言，即便知道它的準確重量，但由於航天器的姿態不受控，其迎風面積大小也難於確定，所以，當航天器的高度很低時，大氣阻力的影響是最難估計的。此外，航天器入軌後還將受到太陽引力、月球引力、地球引力等的共同影響，都會對航天器產生不同程度的影響。目前，世界各國均不具備準確預測的能力，一般只有再入大氣層前的最後幾圈纔能有相對準確的預報，並將再入區域確定在長度爲12000千米的範圍內。
