骨質疏鬆症在老年人羣中發病率極高。據美國衛生部公佈的調查資料顯示，美國65歲以上的婦女中，骨質疏鬆症的發生率竟高達80%(相比之下同齡男子的骨質疏鬆症發病率遠遠低於婦女)。
醫學研究人員認爲，老年婦女體內雌激素分泌量銳減是引起骨質丟失的主要原因。骨質疏鬆的直接後果是，患者一不小心摔倒就會引起全身性多發性骨折(尤其是癱瘓性髖骨骨折)，從而給患者帶來極大痛苦和鉅額醫療費用，增添家庭護理費用的負擔。
迄今爲止國際醫學界治療骨質疏鬆症主要採用以下8種治療方案：
1.激素替代療法(使用雌激素、黃體酮、睾酮及其他類固醇類激素藥物)。
2.直接補充鈣、鎂等礦物質製劑或“羥基磷灰石”超微粉製劑。
3.補充攝入維生素D、維生素K製劑。
4.口服生物黃酮製劑。
5.使用鮭降鈣素類鼻氣霧劑。
6.適度體育鍛煉。
7.注射“人生長激素”。
8.口服雙膦酸鈉之類藥物。
雖然上述療法確實對部分骨質疏鬆症患者有一定的改善效果，但令人遺憾的是，迄今尚無一種藥物能徹底治癒骨質疏鬆症。據統計，僅美國每年骨質疏鬆症患者發生的骨折病例就多達50萬例以上，由此產生的醫療費用和護理費高達上百億美元。美國醫學界人士認爲，利用藥物來治療骨質疏鬆症並非根本解決辦法，最有效的方案還是以預防爲主，即防止骨質疏鬆的形成，時間上應推前至中年期即開始進行積極的預防。不久前，從丹麥醫學界傳來令人振奮的好消息，一種人們沿用已久的食用甜味劑――木糖醇不僅可作爲骨質疏鬆症的天然預防藥，而且對已形成的骨質疏鬆症病人具有恢復骨密度和改善疏鬆症狀等效果，木糖醇即使常年服用亦無任何毒副作用。
早在20世紀60年代，《斯堪的納維亞醫學雜誌》已刊載過一篇報道，北歐農村地區的居民很少有人患骨質疏鬆症，據作者推測，這一現象很可能與當地人大量食用木糖醇有關。在醫藥公司的贊助下，1994年，一些丹麥醫學研究人員開始着手進行木糖醇預防骨質疏鬆症的動物試驗。他們首先將實驗小鼠的子宮及卵巢切除，從而使其雌激素分泌量銳減。經測定，這些小鼠的骨密度開始直線下降。然後，研究人員將木糖醇混合在飼料中喂飼去勢小鼠。幾個月後檢查發現，凡喂飼含木糖醇飼料的去勢小鼠，其骨密度已逐漸恢復正常(與未去勢小鼠基本相似)。丹麥研究人員所做的另一項動物試驗證實，在飼料中添加木糖醇後，老年雌鼠骨密度很快停止下降並有上升趨勢。提示木糖醇確有使動物骨密度恢復正常(即增強骨質)的顯著功效。上述報道引起歐美醫學界的高度重視，因爲骨質疏鬆症在西方國家早已成爲棘手病種，迄今各國醫學界尚無有效治療方法。
木糖醇是一種天然甜味劑，人類食用木糖醇至少已有500年以上的歷史。在氣候寒冷的北歐地區盛產的所謂“樺樹糖漿”，其主要成分即爲木糖醇。在北歐國家幾乎所有農村人家都會自制樺樹糖漿(用白樺樹木片加水熬製而成)，它能代替白糖用於甜品和飲料中。在大自然中則以草莓、懸鉤子和李子等水果以及白樺樹、玉米心和菊苣等植物的木糖醇含量最高。順便提一下，人體也會產生少量木糖醇(它是糖代謝過程的中間產物，是人體固有物質之一)。木糖醇具有清涼的口感，甜味接近於白糖。更重要的是，木糖醇所產生的熱量僅爲白糖的40%，且食後不會使血糖立即升高，非常適合作爲糖尿病病人食品的專用甜味劑。
過去十年來，西方一些學者對木糖醇的藥理作用做了大量探索性試驗與研究。據國外發表的科技文獻報道，木糖醇具有多種藥理作用。首先，木糖醇有出色的抑菌作用，尤其對引起齲齒的“變形鏈球菌”有良好抑菌作用，故可用於防治齲齒與牙周病等常見口腔疾病。其次，木糖醇對引起兒童中耳炎的主要致病菌“肺炎鏈球菌”也有強力抑菌作用。國外一家公司已據此開發上市了一種兒童中耳炎患者專用的以木糖醇爲主要原料的洗鼻劑。另據國外報道，婦女經常服用木糖醇，可以預防討厭的陰道白色念珠菌病(即黴菌性陰道炎)。美國和歐洲各國現已開發上市了多種含木糖醇的漱口液、牙膏和其他口腔衛生用品。
此外，木糖醇在國外早已作爲多種糖果、口香糖等食品或軟飲料的甜味添加劑，以取代食後會使人發胖的白糖。木糖醇也能直接加工成含片、咀嚼片或口服液等產品。據瞭解，木糖醇對人體非常安全，西方曾有報道說，志願受試者最大劑量一次口服80克木糖醇後未見任何副作用。少數人服用木糖醇後會引起腹瀉，但只要停止服用即可恢復正常。據悉丹麥醫學研究人員已向該國衛生部提交了一份建議書，建議政府將服用木糖醇(劑量爲每人每日30-60克)作爲中年婦女預防骨質疏鬆的主要措施。因爲迄今爲止木糖醇是人們所發現的最佳天然抗骨質疏鬆食品。
據瞭解，我國老年婦女的骨質疏鬆症發病情況不容樂觀。而我國有豐富的玉米心等農副產品資源，且山東、河北等省早已建立木糖醇生產基地，並形成規模化生產。建議我國衛生部門將木糖醇預防婦女骨質疏鬆症作爲重點課題之一，並由政府直接劃撥科研經費展開研究，以促進我國老年婦女健康事業的發展。
