歷史上把君主稱爲“皇帝”，是從秦始皇開始的。在此之前，中國的最高統治者稱“王”或單稱“皇”和“帝”，如周文王、周武王、“三皇”、“五帝”等。春秋戰國時期，周王室衰微，諸侯爭霸，一些國力強大的諸侯國的國君也自稱爲王，如秦王、楚王、齊王、趙王、燕王等。公元前221年，秦王贏政滅掉六國，平定天下。
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丞相王綰稟奏：“三皇五帝的名稱，是天下共主，實際上本身所佔有的領土，不過方圓千里，而自商周稱王后，才真正擁有天下，而且周維持了八百年的朝代，所以臣認爲王的稱號最好。”
秦王政不悅的說：“我不要商朝七百年或周朝八百年的天下，而是要萬世永傳的朝代。”
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李斯上奏道：“陛下平定天下，如今海內都已成爲郡縣，法令由中央統一，這是自古以來從未有的事，所以陛下的功業爲三皇五帝所不及。臣認爲古有天皇、地皇、泰皇，而泰皇最尊貴，臣建議稱泰皇。”
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秦王政一聽，高興的說：“泰皇仍與以前分別不出來，我看，去「泰」留「皇」，採上古「帝」號，稱「皇帝」。我稱始皇帝，後世以數計，二世、三世、直至萬世，傳之無窮。另追尊莊襄王爲太上。”就這樣，贏政被稱爲“秦始皇帝”，通稱“秦始皇”。
