中國是四大“文明古國”之一，五千年的悠久歷史也蘊藏了中國古人對女性美的諸多獨到見解與研究。概括來講，古人的美女標準是膚若凝脂、柔弱無骨、小巧玲瓏、明眸皓齒。這一點，和西方人的審美觀可謂風格迥異，這也是爲什麼中國人看不懂西方美女，而西方人選的東方美女也與東方人自己選的美女大相徑庭的原因。
古代每個歷史時期，對美女的評判標準側重點也不盡相同。
母系氏族社會時期：粗壯結實
在上古母系氏族社會，生殖和生產的標準就是美的標準。新石器時代女神像的造型特點展現的就是粗壯結實。
夏商周春秋戰國時期：柔弱細膩
人們注重女性面部形象，男人提倡“柔弱順從”的美女觀念佔了上風，士大夫盛行“精緻細膩”的審美意識。
兩漢至南北朝時期：內外兼修
這一時期，人們重於裝飾，對美貌的欣賞玄學化，審美達到了至今尤不可及的哲學高度，如曹植《洛神賦》。到了南北朝，中國的美女觀完成了一輪循環，從崇尚健康自然退化到病態雕飾。
先秦、兩漢時期，女性的美尚未取得獨立的價值，人們雖然欣賞女性之美，但更強調道德，表現出了以德壓美的傾向。也許是受物質條件的限制，這一時期女性的服飾較爲古樸，衣服、鞋子和男子無多大的差別，身上沒有巾、帶等飾物，頭上也只是挽一個簡單的髮髻，沒有任何裝飾，但這個時期的女子已經知道一白可以遮百醜，開始使用妝粉。古老的粉有米粉和鉛粉兩種，米粉是以米粒研碎之後加入香料做成的。鉛粉是糊狀的面脂。漢代以後，鉛粉被吸乾了水分，製成粉末或固體的形狀，一直被後世所沿用。先秦、兩漢時期的上衣下裳的服制、粉白黛黑的服裝、豐肉微骨的體型，奠定了中國古代女性美的基本格調。
隋唐時期：雍容富態、健康自然
雍容富態、健康自然成了美女的主導性標準。女性體態美是額寬、臉圓、體胖，健康是當時人們欣賞的一種婦女之美。這一時期，女性穿着相當暴露，大有西方現代“性感”傾向。
從魏晉時期開始，女性之美開始獲得了獨立的價值，得到欣賞和珍視。荀粲曾說“婦女德不足稱，當以色爲主”。在這種美德獨立宣言的鼓舞下，女性開始走向對於美的自覺的追求。這一時期的女子，大多穿着廣袖短襦，曳地長裙。腰部束以“抱腰”，並且用衣帶來裝飾，當時還流行在頭上插戴花釵和“步搖”，這樣走起路來衣袂飄飄，環佩叮噹，進一步強調了女性的溫婉嫵媚，婀娜多姿。在化妝上，最盛行的是在額間點上一個紅色或黃色的“花子”以做裝飾，“花子”形狀各異，以葉子或花朵形狀爲主。花木蘭從軍後回到家中，“當窗理雲鬢，對鏡貼花黃”，就是這種裝飾的體現。
隋唐是中國封建社會的鼎盛時期，國力強盛、文化繁榮，對外開放，對內寬鬆，婦女的束縛也相對較少，因此女性之美也相應地呈現出了雍榮華貴的景象。唐代女子以豐腴的體態爲美，加上高聳的髮髻，飄揚的披帛，顯得華麗大方，充分體現了女性美上的“盛唐氣象”。她們的打扮是中國曆代女性中最爲大膽和性感的。這在唐代名畫《簪花仕女圖》中可得到印證。圖中所畫的女子，雲鬢蓬鬆，上戴碩大的折枝花朵，並簪上步搖釵，衣着輕薄的花紗外衣，另佩輕紗彩繪的披帛，內衣半露，上有大撮暈纈團花，袒胸露臂。這種性感的裝束在中國古代可謂空前絕後。
唐代女性着裝極其自由，寬袖窄袖，華服胡服，女裝男裝，皆從其便。因此，當時女子還盛行胡服打扮，翻領窄袖長袍，腰繫皮帶，上掛各種金屬飾件，內穿條紋窄腿長褲。在化妝上，唐代女子流行畫濃暈蛾翅眉，高而上揚的眉型，更加增添了女子的風韻。
宋元明清時期：嬌小嫵媚和三寸金蓮
宋朝以後，中國傳統社會開始走下坡路。時代精神與審美習俗皆爲之一變，女性美從華麗開放走向了清雅、內斂。女性美大致以觀音菩薩的本貌作爲標準，人們對美女的要求漸漸傾向文弱清秀：削肩、平胸、柳腰、纖足，其中最刺目的就是五代纏足的出現，北宋中葉以後形成“三寸金蓮”的崇拜。
五代南唐時，有一宮女輕盈善舞，以帛纏足，足纖小如彎月，着素襪在六尺高的金制蓮花上跳舞，深受南唐後主李煜的寵愛。由此開始，纏足之風逐漸盛行於宮廷。
宋代纏足之風則遍及民間，“三寸金蓮”成了對女性美的基本要求。宋朝女性使用的妝粉已製成粉塊，每塊直徑3釐米左右，有圓形、方形、四邊形、六角形及葵瓣形等，在每個粉塊的表面，還壓印着凹凸的梅花、蘭花及荷花圖案。
近現代：從自然走向性感
清末，整個社會還是把“林黛玉”作爲美女的偶像。“病美人”到民國時期仍是主導性的美女標準，受西方影響，女性不再以纏足爲美，性感美有所擡頭。
民國期間，中國美女標準逐步與西方國家接軌，代表人物如賽金花、胡蝶等。新中國成立後，有一段時期傾向前蘇聯之風，喀秋莎是人們心中的偶像，文革中受政治影響，女性的美麗標準是“比男人還男人”，此期間禁忌美麗，直到改革開放以後，一切才又步入正軌。
今天，隨着經濟、文化的進步，中國美女的標準不再單一，特別是容貌、獨立個性和知識素質成爲重要的參數。這在一定意義上也反映了中國婦女地位的提高。
