在清代以前，中國人從他國引種的可食植物有多種，番薯是其中的佼佼者。而它被引種到中國的過程也頗具傳奇性色彩。
番薯為多年生藤本植物，原產地為美洲中南部。十五世紀末，西班牙人到達中南美洲，不久，便把番薯引種到西班牙和一些歐洲國家。十六世紀西班牙人統治呂宋（今菲律賓）時期，又把番薯傳播到呂宋。十六世紀末，因經商而往返於呂宋和中國之間的福建人陳振龍，有感於番薯易於栽種、產量大、味香甜、可代糧等諸多優點，想到倘若把它引種到中國，將大大有助於解決中國缺糧地區的民食。可是，當時呂宋的西班牙統治者禁止人們把番薯種外運他國。
陳振龍經過一番思考和準備，於明代萬曆二十一年（1593年）把生長期的番薯和麻繩紮在一起，帶上航船並妥善培育，成功地將番薯苗運回到福建長樂家鄉。陳振龍和家人隨即進行栽種，結果生長良好，收成豐碩，全家人為之興奮不已。繼而，陳振龍讓兒子陳經綸把試種收穫的番薯送呈當時福建巡撫金學曾，陳述了番薯“生熟可茹”、“功同五穀”、“民生所賴”等多方面優點和益處，提議推廣栽種，以解決民食和備荒。金學曾看到並品嚐了前所不知的番薯之後，欣然同意陳振龍父子的提議，傳諭福建各縣推廣栽種番薯，結果均獲得好收成，對救荒充飢產生了很大作用。人們感念金學曾支援推廣栽種番薯之功，特將它命名為“金薯”。
後來，陳振龍的子孫後代把番薯的薯種和栽種農藝陸續傳播到浙江、江蘇、山東、河北以及其他許多地方，都獲得良好滿意的結果。陳振龍的五世孫陳世元專門撰寫了《金薯傳習錄》，記述其祖先從呂宋把番薯引種回國的事蹟，同時也敘述了金學曾推廣番薯種植及其傳播各地的情況。各地居民起初對番薯感到新奇，所以給它取名也不一致，如番薯、朱薯、金薯、紅薯、白薯、紅苕、甘薯、甜薯、山芋、地瓜等等。
番薯傳入中國後，主要供食用，古人逐漸發現它對人體有諸多益處，如補虛乏、益氣力、健脾胃、防便祕等。近半個世紀尤其是近十多年以來，不少國家和地區的學者對番薯進行了深入的科學研究後，發現番薯的多種有益成分，對人體健康與防病有明顯的功效。紅心番薯含多量糖類、b-胡蘿蔔素、膠原粘液物質，還含有硫胺、賴氨酸、鈣、鎂、鉀等，因此，番薯能減少人體血管脂肪沉積、維護動脈彈性、保持關節腔潤滑及面板滋潤；番薯屬鹼性食物，能調節人體酸鹼平衡，其所含纖維素和果膠，能防治便祕；所含鉀元素，對高血壓、中風有輔助治療作用；所含脫氫異雄固醇，具有排毒防癌作用。世界衛生組織2004年春公佈的一項研究結果，在列出的“最佳蔬菜”之中番薯名列榜首。
番薯皮含鹼量多，若連皮吃太多，可使胃腸不適。番薯被黑斑病菌感染後，會產生“番薯酮”、“番薯酮醇”，使薯皮出現黑褐色斑點，此種番薯對人體有害不可食用。
