根據全國肝癌研究協作會議擬訂的分期標準:
Ⅰ期: 無明顯症狀和體徵,又稱亞臨床期。
Ⅱ期: 出現臨床症狀或體徵但無Ⅲ期表面者。
Ⅲ期: 有明顯惡液質、黃疸、腹水、或遠處轉移之一者。
Ⅰ期肝癌為亞臨床期,其中經手術證實腫瘤為單個結節,直徑小於5cm者稱之為小肝癌;故多數小肝癌為亞臨床肝癌或Ⅰ期肝癌。但下列情況例外,即肝癌雖小但近肝臟邊緣或帶蒂下垂易被捫及者;早期出現遠處轉移者;或癌結節雖小但長在肝臟表面易破裂出血、急腹症者。反之,腫瘤長在非要害部位,即使腫瘤結節直徑大於5cm亦可不出現症狀體徵,故亞臨床癌亦包括一部分大於5cm直徑的腫瘤。