骨關節炎的病理基礎是關節軟骨的病變，關節軟骨是維持關節正常運動的物質基礎。隨著年齡的增長，關節軟骨逐漸退化、磨損，甚至完全耗損，一些引發軟骨損傷的酶被啟用，造成軟骨進一步破壞，導致關節承受應力的能力下降，並激發炎症反應，引起疼痛、僵硬和活動受限，骨關節炎就發生了。
大部分早期骨關節炎的患者通過調整生活方式及正確的運動、鍛鍊，不需要打針吃藥，疼痛及運動不適的症狀就能得到改善，甚至消失。所以，掌握正確的運動方法為治療骨關節炎的黃金法則。
那種認為骨關節炎是缺乏運動而造成，越疼痛越要鍛鍊的觀點，或為了保護關節不受損傷而靜止不動的觀點，都失之偏頗。
關節軟骨的營養來自於關節內的滑液，運動時軟骨上間歇性受力造成的“磕碰作用”，形成滑液在軟骨內的迴圈。關節如果長期固定不動，會導致軟骨營養不良，進而早期退化。反之，已經有骨關節炎的病人，如果再做不適當的運動或鍛鍊，會加重病變的發展。
在運動時應掌握不負重的鍛鍊原則，以增強肌肉力量、增加關節活動度為目標，達到增加耐受性、減輕疲勞、增強抵抗疾病綜合能力的目的，從而防止病變進展。
在實際生活中，有些活動無法避免，如上下樓梯和下蹲等。可以採取緩行慢步的方法，一級一級地上下樓梯，同時拉住扶手。下蹲時也應扶物借力，這樣可減少膝關節及髕骨受力，減緩疼痛症狀。打太極拳時，患膝關節骨關節炎的人不宜蹲馬步。騎自行車代步是可取的，因為騎車時身體重量的大部分壓在坐墊上，膝關節受力相對較少，同時騎車可以保持關節的活動度，關節周圍肌肉的力量得以增強。對骨關節炎患者來說，最佳的運動專案是游泳。游泳時身體漂浮在水中，關節不承受體重，所受負荷最小，游泳的動作(如蛙泳)又能保證關節的活動並鍛鍊肌肉力量。而且，游泳能增強全身肌力和多關節的活動，使心肺等多器官功能得到鍛鍊，可有效增強抗病能力。
