轻度蛋白尿可持续多年。而且肾功能保持正常。有些病人尿蛋白很少，无任何肾病症状，可快速发展成为严重蛋白尿，提示预后很差。
糖尿病肾病的进行性发展特点是出现肾病综合症。患者有蛋白尿，低蛋白血症，浮肿，血浆β脂蛋白增多及高血压。
肾病综合症不是必经之路。低蛋白血症及浮肿可持续一段时间，例如5-8年，此时血肌酐稍增高，随着有高血压，血肌酐进行性增高。高血压可使糖尿病肾病加重。在末期，血压持续升高，肾小球及肾小管的功能损害不断恶化，引起尿毒症。
