流行性腦膜炎是由腦膜炎雙球菌引起的急性傳染病。當健康小兒吸入帶菌的塵埃後病原菌首先侵犯呼吸道粘膜，表現爲發熱、咳嗽、流涕等感冒症狀，這時的表現與一般的感冒不易區別。有的小兒在上呼吸道感染時期就被控制了，如不能控制，細菌就進入血液循環，形成菌血症。
這時表現爲高熱、噁心、嘔吐，皮膚出現瘀點、瘀斑爲本病特徵，主要分佈於肩、肘、臀等易於受壓的部位。病原菌最終可侵及腦膜，發展成腦膜炎，出現腦膜剌激徵和顱內壓增高，如煩躁不安或嗜睡、抽搐、頭痛加劇、嘔吐頻繁、高熱不退，嬰兒則表現爲拒乳、兩眼凝視、高聲尖叫、前囟飽滿和腦膜剌激徵。暴發型流腦由於腎上腺皮質出血，可出現急性腎上腺皮質功能不全症狀，如嚴重休克、面色蒼白、四肢冰冷、脈搏摸不到、血壓下降或測不出、心率快、心音低鈍、神志昏迷。如及早發現，及早治療，本病治癒率較高。
一般死亡病例多爲暴發型，短期內死於嚴重休克或腦疝。普通型病兒若早期採用適當治療可徹底治癒。嬰兒時期症狀常不典型，診斷較爲困難，如延誤治療，即使存活，也易發生後遺症。
流行性腦膜炎常見的併發症爲關節炎、硬腦膜下積液或積膿。後遺症有耳聾、失明、肢體癱瘓、智能及精神改變、腦積水等 。流行性腦膜炎的預防需採取綜合性措施，病人應早發現、早診斷、早治療、早隔離。在流行季節（2-4月）和地區，要警惕流行性腦膜炎的發生，千萬不能只當感冒來處理，以免延誤病情。密切接觸者如有上呼吸道感染症狀或皮膚有出血點，應按本病治療。在流行地區，應對接觸者進行藥物預防，可用複方磺胺甲基異惡唑，每日每公斤體重50毫克，分2次口服。目前在部分地區採用的A羣流行性腦脊髓膜炎多糖菌苗，對本病有一定的預防作用。
