艾滋病被發現的時間是1981年的春天，地點是美國的洛杉磯。當時洛杉磯的一家醫院收進一名症狀有點奇特的患者，病人咽喉部有嚴重的黴菌感染，感染產生的炎症不象通常那樣向呼吸道蔓延，而是向食道發展，食道幾乎完全堵塞了，患者逐漸消瘦，體重顯著減輕。對症治療，所用的藥物均無效果，這是非常奇怪的。最後，這種不治之症以病人死亡而告終。不久，又有4個人以同樣的症狀來醫院診治，結果同樣被死神奪去了生命。
面對這種從未見過的怪病，各種藥物又都毫無效果，這可難壞了醫生。他們百思不得其解——這究竟是一種什麼病？爲什麼這5個人得的是同一種病？平時很有效的藥物，在他們身上爲什麼不起作用？帶着這些疑問，醫生們進行一系列研究，發現這5個人都是同性戀者，而且都患了卡氏肺囊蟲肺炎。同年7月，當地醫院又發現26例卡波氏肉瘤患者。新的病例不斷上升，醫生們的研究也深入了一步，終於發現這些病人有一個共同的特點——都有細胞免疫缺陷，於是，在1982年9月，由美國疾病控制中心定名爲“獲得性免疫缺陷綜合徵”。
