在大多數情況下，孩子比成年人更容易學會一種新的語言。在1990年，語言學家艾麗莎·林格斯想出了一種解釋其中緣由的理論：成年人試圖在同一時間分析過多的信息。相比之下，孩子的前額葉皮質還不夠發達，因而他們在吸收新的語言的某些方面受到的阻力小。
現在，由麻省理工學院麥戈文大腦研究所博士後研究員艾米·費恩進行的新的研究發現，紐波特的假設基本上是正確的。芬恩和她的同事們發現，越努力學習一種人造語言的成年人，他們進行更復雜的語言活動，如理解語法功能方面的能力更差。
主動與被動學習
爲了更好地理解語言的習得，研究小組在加州大學伯克利分校(81%的學生是女性)22名說英語當地的本科生的幫助下做了一個系列的三個實驗。在第一個實驗中，參與者連續聽一種人工語言的語音流。研究小組指導一組參與者被動地聽，而不分析他們的聽力內容。爲了幫助他們不深思，參與者可以在聽力的同時選擇玩智力遊戲或進行辨色遊戲。對於第二組的參與者，研究團隊要求他們積極聽力並確定他們聽到的字。
每組參與者聽到的都是相同的錄音，這是關於三種不同的類別的三個系列的單詞的錄音，單詞之間沒有停頓。儘管被要求有意識地聽單詞的那組參與者在分詞任務表現略好，但兩組的參與者都能很好地識別每個單詞開始和結束的地方。兩組參與者在第二個單詞排序實驗中也表現良好，這需要他們對詞序的正誤進行判斷。然而，當參與者被要求判斷一個新的未在錄音中出現過的詞的正確的位置時，是被動的學習者表現的比主動學習者更好。
“我們發現，大多數情況下，用功都是有一定的裨益的，比如說你需要弄清的語言的單位和基本的元素順序方面，”芬恩在一份新聞稿中說：“但是當試圖學習詞法，至少在這種我們創建的人工語言方面，實際上，當你更用功時，結果反而會更糟糕。” 在學習一種新語言時，大人似乎很可能因爲自己高度發達的前額葉皮層而吃虧。大腦的這個區域負責協調思想和行動，同時參與人們個性地表達、決策以及社會行爲地調節。本研究表明，進行過多的思考會成爲語言學習的阻力。(實習編譯：葉秀金 審校：邱天華)
