據報道，大堡礁是目前全世界最大最長的珊瑚礁羣，具備得天獨厚的科學研究條件。但全球變暖引起海水溫度上升，導致珊瑚礁發生了嚴重的白化，這種破壞對這些脆弱的生態系統產生了致命性影響。受2015年至2016年厄爾尼諾事件中創紀錄高溫驅動，2016年發生了最嚴重的白化事件，波及90%以上的大堡礁珊瑚。此次，澳大利亞詹姆斯庫克大學研究人員特里·修斯及其同事，繪製了2016年極端海洋熱浪後熱暴露的地理分佈情況，以及由此引起的大堡礁沿線2300公里的珊瑚死亡情況。
他們發現，許多珊瑚是因爲高溫而立即死亡的，但仍有一些是在黃藻(與珊瑚共生的黃褐色藻類)耗盡後緩慢死亡的。珊瑚死亡與白化數量和熱暴露水平相關，尤以大堡礁北部三分之一的珊瑚受創最嚴重。珊瑚死亡也導致幾百個單個珊瑚礁的珊瑚集羣的組成和功能特性發生劇烈變化，原本成熟多樣化的珊瑚集羣發生退化。研究團隊表示，白化的珊瑚集羣已不太可能“逆轉”，許多幸存下來的珊瑚羣仍在緩慢死亡，而且即使是生長較快的珊瑚，至少也需要十年時間更新換代。
此外，大堡礁在2017年再次經歷了嚴重的白化事件，導致損害進一步擴大。因此，科學家總結認爲，熱帶地區的珊瑚礁可能將繼續退化，直到氣候變化穩定下來讓剩餘種羣可以重組爲耐熱珊瑚集羣。這些發現進一步說明，如果世界各國無法將全球變暖限制在不超過工業化前水平1.5℃—2℃，那麼人類有必要重新審視珊瑚礁生態系統崩潰的風險。
