劉協前面的皇帝是劉辯，劉協是東漢最後一位皇帝，當時漢桓帝去世後，東漢沒有繼位者，所以劉宏便被竇氏選爲下一任皇位繼承人，在建寧元年劉宏登基爲帝，後來劉宏因病逝世，劉辯接替他的皇位，最後劉辯被董卓廢掉，其弟劉協即位。
永康元年，漢桓帝劉志意外駕崩，他生前沒有子嗣，在臨死前也沒有選出下一任繼位者，所以最初是由竇氏掌管朝政，但東漢不能沒有皇帝，竇氏和其父經過討論後，決定讓劉宏登基。
劉宏在東漢朝臣的擁護下繼承大統，但劉宏在位期間，東漢內憂外亂，他也安於享樂，很少過問朝政，最後劉宏年僅三十三歲便駕崩，然後漢少帝劉辯繼承皇位。
沒過多久漢少帝劉辯被廢，董卓立了劉辯同父異母的弟弟劉協登基爲帝，但劉協即位後，天下動盪不安，董卓被殺，曹操控制了漢朝政權，在曹操逝世後，漢獻帝劉協禪讓皇位於曹丕，東漢王朝結束。
