秦末復辟的山東六國，基本都是那些兇悍勇猛的武將所自立或擁立的。項羽分封天下時，自立爲王的，仍舊分封爲王，擁立他人的武將，未戰死的也封了王，像張耳。
項羽手下武將封王的就更多了，英布、章邯、司馬欣、董翳皆是。還有，一個不是項羽手下的臧荼，封爲燕王，甚至一個“逃跑將軍”陳餘，他都給了他三個縣，封了個邑侯。這樣，就讓一個人的內心感到極爲委屈、極度憤慨了，他就是田榮。
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田榮與項羽的恩怨由來已久，堪稱一對老冤家。
當年，陳勝稱王后，曾派魏人周市北掠魏地，攻打到狄縣。狄縣縣令不屈，加強戰備，固守縣城。狄縣有一齊國王族後裔叫田儋，他與從弟田榮、田橫都是縣內振臂一呼、應者雲集的豪強。
田儋一直有心自立反秦，見周市來襲，覺得機會難得，便藉故把自己一名家奴綁住，說他犯了罪，帶領一班年輕的街頭混混，將家奴扭送至縣衙，請縣令出面治罪，待縣令出來問訊時，田儋乘其不備，將縣令殺死。
然後，田儋召集當地有權勢的官吏和市井少年們說：“如今諸侯們紛紛背秦自立，齊爲古國，由田氏主政多年，我田儋作爲田氏後裔，當自立爲王。”下面立刻響起一片附和聲。於是，在大家的支持下，田儋自立爲齊王，以田榮爲相，招兵買馬，迅速拉起了一支隊伍。田儋率軍先擊周市，周市不敵，倉皇退卻，田儋隨後乘勢東進，平定了齊國故地。
當時，還是秦二世二年，即前208年，章邯正受秦二世之命東征，一路勢如破竹，於三月份抵達魏國，包圍了魏國首都臨濟。魏王咎向齊求援，田儋率兵前去救援。結果救援受挫，章邯在臨濟大破齊、魏聯軍，田儋戰死於臨濟城下，田榮只得收拾殘兵敗將，匆匆逃往東阿。同時，齊人聽說田儋戰死，便又立故齊廢王田建的弟弟田假爲齊王，田角爲相，田間爲將。
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田榮逃至東阿後，章邯卻緊追而至，不依不饒，把東阿城圍得鐵桶似的，隨時都有城破人亡的危險。田榮很着急，他聽說項梁此時正在攻打亢父，趕快派人向項梁求救。項梁聞之，憤激地說：“我不救齊，何人救齊!”立馬驅軍北進，急往東阿救田榮。
到達東阿，項梁派出項羽率楚軍直取章邯，大敗秦軍於東阿城下，田榮乘機殺出，與楚軍聯合攻擊秦軍，章邯大敗而去。項梁項項羽緊隨其後追擊，田榮則退回東阿。這時，項羽與田榮還是戰友。
東阿之圍解了以後，田榮開始着手解決齊國自身的問題。他憤怒於齊人立田假爲王，便回馬向東，率軍攻打田假，田假出逃楚國，田角出逃趙國，田間當時正好在趙，也有國不能歸。至此，齊國重新被田榮平定。平定齊國後，田榮立田儋的兒子田市爲齊王，田榮任相，田橫爲將。
項梁一路向西追擊章邯，追到後又一陣猛打猛攻，秦軍大敗，章邯退入濮陽，閉城堅守，項梁久攻不克。當時，項梁多次主動聯繫田榮，請他派兵，合力攻秦，田榮卻提出了一個條件說：“要我出兵可以，只要楚國殺了田假，趙國殺了田角、田間。”人家有心來避難，豈有殺之的道理?作爲一個國家，這會讓諸侯們恥笑的，楚、趙皆不答應。
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因此，田榮不肯出兵。以至後來章邯大破楚軍，設計殺了項梁，楚軍兵敗東逃，章邯又攻趙國，包圍鉅鹿。這是楚、齊交惡的開始。
而在鉅鹿之戰中，當時許多諸侯軍都參加了圍攻章邯、王離秦軍的戰鬥，唯獨田榮未派一兵一卒，坐山觀虎鬥，從此，項羽田榮的戰友情分正式終止，項羽還把田榮當成眼中釘，對他恨得牙癢癢。
