1871年1月18日，德意志帝國成立，這是歷史上首次只出現一個德國。這次事件之所以產生了如此大的影響，是因爲新的德國立刻就擁有了強大的力量。
1871年1月18日，德意志帝國在凡爾賽宮鏡廳宣佈成立。白衣者爲俾斯麥。本文摘自《世界大歷史：1799-1900》，新世界出版社2014年12月出版
新統一的德國如何影響現代歷史？
1871年1月18日，25個德意志邦國首領聚集在凡爾賽宮的鏡廳，宣稱德意志帝國的成立。歷史上首次只出現一個德國。這次事件之所以產生了如此大的影響，是因爲新的德國立刻就擁有了強大的力量。即便是當今世界中，在兩次世界大戰中戰敗的德國，一個小小的、重新統一沒多久的德國，依然在歐洲有着舉足輕重的地位。這個地區、這個民族以及這個新的國家，到底有什麼東西可以如此程度地影響現代歷史？
在20世紀，非洲及亞洲出現了許多新的國家，他們大多是脫離了以前的殖民地地位開始獨立。這些國家儘管政治獲得了獨立，但經濟上仍然非常落後，需要依靠其他國家的幫助才能存活。但是德意志帝國沒有出現這種情況。德意志集合了當時歐洲經濟發展最爲迅速的地區；其教育系統提供了能夠發明和運用最先進工業與軍事技術的人羣；上層社會的官員中能夠產生作風優良的國家領袖；而打敗奧地利與法國，又讓德國人民燃起了無上的民族自豪感，使他們充滿了自信和樂觀精神。因此，自誕生之日起，德意志帝國就足以挑戰那些歷史悠久的強國。
然而，在不到50年的時間裏，德意志帝國就消失了。德國的驕傲、力量以及繁榮，在戰爭及簽訂和平條約後，被徹底淹沒，德國淪落成一個二流國家。這篇文章主要集中陳述德意志帝國對德國人民以及歐洲國力的影響，審視如此強大的國家在現代治國之道中失敗的原因，並就德意志帝國的後續國家魏瑪共和國（Weimar Republic）（1919—1933）、第三帝國（Third Reich）（1933—1945）、二戰後的東德西德（1945—1990），以及現在的德意志邦聯共和國（German Federal Republic）做一些回顧。
新帝國的政治是什麼樣子？許多新的國家在20世紀的民族運動後開始獨立。但是此後大部分國家都會經歷動盪時期。在此期間，他們一直制定憲法，試圖在公衆利益與階級利益間找到平衡。通常會出現有魅力的領袖，例如菲德爾·卡斯特羅（FidelCastro），或者會出現20世紀90年代盧旺達（Rwanda）地區的激進派系戰鬥。
1848年革命中柏林街頭的革命者。
1848年革命強化了德意志的強權政治
事實上，德意志在1848年也發生了一場鉅變。那時，中產階級的自由主義者試圖利用法蘭克福國民議會將多個德國邦國整合成一個整體，只設立一個國家立法機關以及普魯士國王領導的行政部門。但是君主拒絕接受來自貧民授予的皇權，因此1849年派軍隊遣散了議會。
這次鉅變不僅以失敗告終，還使得統治者更加強化了自己的統治。我們需要注意，這些邦國有着自己的政治結構，可以制定自己的法律。面對1848年革命的威脅，在19世紀50年代，許多邦國的君主通過頒佈保守的憲法，壓制自由主義的現代化趨勢。他們限制立法機關提交意見。上議院採用世襲制或任命制，下議院則從富有的人羣中選舉，這一點與普魯士相似。普魯士複雜的三個階級的選舉系統保證了富有的上層階級可以控制選舉程序。
與此相似的是，德意志邦聯的統治者限制人民成立政治組織或公開討論政治問題，同時還限制了出版自由。如果報紙批評國王或者抵抗政府，那麼責任編輯就會被捕入獄，所有涉及的出版物會被收集並銷燬，報社還會遭到罰款。許多法規甚至一直執行到了1918年。政治活動面對這樣的情況，自然而然就更得小心謹慎。
德意志的統一進程
19世紀60年代期間，德意志各邦國開始實現經濟現代化。鐵路讓交通變得方便，而得益於這些地區煤礦儲量的豐富，新的工業方法也應運而生。工業家和商人呼籲經濟聯合，要求結束限制交易與工業的各邦國法規。許多人希望普魯士能夠實現他們的願望，因爲普魯士是德意志邦國中面積最大、也是人口最多的國家。奧地利作爲德意志邦聯的主席，想要抵抗德意志北部的這種趨勢，但是卻沒有成功。
1866年，爲期七週的普奧戰爭使普魯士脫離了奧地利名義上的控制。普魯士吞併了些支持奧地利的德意志邦國，並於1867年領導美因河北部的邦國成立北德意志邦聯。這一邦聯在協議的基礎上建立，也爲未來的帝國提供了一個標準。巴伐利亞州與符騰堡的王國、巴登（Baden）的公國雖然沒加入邦聯，但是仍然簽署了聯盟協議，保證如果受到攻擊就會幫助抵禦。在1870年爲期三個月的戰爭中，北德意志邦聯與德意志的南部聯盟共同擊敗了法國。德意志邦國的統治者在凡爾賽宮路易十四的城堡中會面，這些舊勢力的精英要求成立新的國家。
奧托·馮·俾斯麥
俾斯麥創立的國家政治制度
奧托·馮·俾斯麥是德意志統一過程中的關鍵人物。俾斯麥是外交家，後來於1862年成爲普魯士內閣的領導者。他也是新憲法的主要制定者。我們有必要注意到，他們沒有舉行制憲會議。俾斯麥制定的憲法在本質上相當於條約，可以保證各邦國的完整度。並不令人意外的是，憲法沒有權利法案，這些自由主義的定義只適用於獨立的國家。
聯邦政府更像是聯合國的形式，而不是美利堅合衆國的形式。聯邦政府有兩院制的立法機關。下議院德意志帝國國會（Reichstag）包含成年男子選舉的397名代表，其中普魯士選出了235名。上議院是聯邦議會（FederalCouncil），即聯邦參議院（Bundesrat），由各個王國選舉的58名代表組成。這些代表僅能在各自邦國的指導下活動。普魯士有17個成員，完全可以否決自己不喜歡的提議。
聯邦政府不設內閣，僅有向皇帝報告的宰相。俾斯麥就扮演了這種角色。他作爲普魯士內政的領導者，以及普魯士的外交部長，最終成爲普魯士最有權力的人。所有的聯邦法律都需要得到德意志帝國議會與聯邦參議院的許可，並且宰相和君主也需要簽字認可。實際上，德意志帝國議會幾乎沒有機會自己發明並通過一項議案。顯然，創立這項系統是爲了保留傳統的權力精英。國家政府儘管加強了對於其他政策的管理，但主要還是負責外交政策以及軍事政策。當然，這裏的職責強調的是行政權力而不是立法機關的權力。
這一切都暗含了一層意思，即傳統的精英懷疑普通人可能會威脅到國家統治。有趣的是，俾斯麥的憲法容易讓選民相信政府是有敵意並且反應遲鈍的。這點在德意志帝國成立的早些年間體現得非常明顯。在信奉新教的普魯士，俾斯麥發起了反對羅馬天主教會的文化鬥爭（Kulturkampf），努力減少教會在教育與政治上的影響。1878年，他促使德意志帝國國會宣佈德國社會民主黨爲非法，並且關閉出版社。
俾斯麥的運動並沒有達到預期的效果。社會民主黨在接下來的12年中成爲了非法組織，但是在1890年以後，該黨派再次成爲了選民支持率最高的德國政黨，而排名第二的則是天主教中央黨（Catholic Center Party）。然而，沒有一個政黨能夠行使政治領導權力，德意志帝國國會本身就是個無力的組織。很顯然，大衆選舉權並不能在不穩定的德國內部建立民主。
然而，俾斯麥與其繼承者知道他們再也不能忽視公衆的需求了。令人好奇的一點是，這個極度保守的政府願意在一些民衆呼聲很高的要求上做出讓步，以避免公衆給統治者造成過大的政治壓力，威脅到他們的統治。例如，德意志帝國成爲了第一個承認成年男子普選權的西方強國，還率先提供了失業、事故以及養老保險。這些社會進步彌補了選民缺少的實際政治權利。然而，沒有政黨因此減少對政府的懷疑。
