數碼單反相機和無反光鏡相機在構圖時都通過相機鏡頭本身顯示場景，但是它們的顯示方式完全不同。
SLR設計是在數字傳感器問世之前就發明的，當時通過相機鏡頭顯示視野的唯一方法是使用體內的鏡子將場景的圖像和圖像反射到取景器中。拍攝照片時，反光鏡會向上翻轉，這樣圖像便可以傳遞到膠捲曝光的相機背面。這種舊的SLR(單鏡頭反光)設計與當今的DSLR之間的唯一區別是，膠片已被數字傳感器取代。
像尼康D500這樣的數碼單反相機在機身內部裝有鏡子，可將圖像反射到光學取景器中。
無反光鏡相機沒有這種反光鏡。圖像直接通過相機背面的傳感器，然後將實時的“進紙”傳遞到電子取景器。
無反光鏡相機採用另一種方法。他們使用由相機傳感器本身捕獲的“實時取景”來創建電子取景器圖像。通過這樣做，他們完全不需要鏡子和光學取景器。
但是聽起來雙贏的情況要複雜得多。許多人更喜歡單反相機的光學取景器，無反光鏡相機制造商不得不開發新的自動對焦技術來與單反相機競爭，無反光鏡相機在電池壽命方面甚至仍然無法與單反相機競爭，甚至-在許多用戶看來-操作簡單和人體工程學。
