“一直以來，人們將這位從深山裏走出來的神祕舞蹈家稱爲‘巫女’一位善於用肢體說話的人。中國臺灣及東南亞的觀衆更稱她爲‘舞神’。楊麗萍舞出的純淨柔美的舞蹈，是特殊的藝術形象、特殊的靈慧氣質。她是真正的藝術家、創作者、實踐者，真正獨一無二至情至性的舞者。”媒體曾這樣評價楊麗萍。
1958年11月，楊麗萍出生於雲南，1971年進入西雙版納州歌舞團，之後調入中央民族歌舞團，並以“孔雀舞”聞名。13歲以前的她，是雲南一個山村小鎮裏光着腳丫到處拾麥穗的鄉下小姑娘。但她又是一個天生的舞者，舞蹈於她而言，是她對自然、對生命的體驗。
她有過兩段婚姻，卻因爲舞蹈而沒有要孩子。有人曾問她，“作爲女人，你沒有想過要一個孩子嗎？”楊麗萍微笑着說：“孩子有多種含義，螞蟻、樹都有博大的感情，種棵樹也是孩子，創造出來一個作品也是，所有美好的東西你都可以當作孩子一樣去愛。”
“每次做作品都是本着創造和繼承，不單是傳承祖先的東西，還會有自己的東西。”楊麗萍這樣闡述她的藝術追求。
但四十年來，她始終堅持自己的東西，那個來自雲南的白族舞者，民族的就是最好的，民族的就是世界的。“因爲從小就生活在少數民族環境裏，而每個民族都有對天地、對自然、對生命的一種崇敬，你在這個舞臺上的表現是代表你的民族，這是非常美好、非常驕傲的事。”
對藝術，楊麗萍是執着的。但她同時清楚，沒有資本的支持，光靠藝術家的個人意志很難持續創作出優秀的作品。楊麗萍認爲，藝術與資本並不對立，藝術並不是說沒有票房，只是一個追求，沒有商業價值，“我們用我們自己的歌舞引起了社會對我們的尊敬。”
2000年，楊麗萍離開了中央民族歌舞團，開始自食其力。三年後，楊麗萍離開北京，去雲南各地採風，籌備大型原生態歌舞集《雲南映象》。
