美國對大多數中國人來講是一個遙遠陌生的國度，來自大洋彼岸的消息也不相同，有人說那裏是天堂，有人說那裏是地獄。大提琴家王起明和妻子郭燕從肯尼迪機場下機伊始就陷入了一種可怕的幻滅感中，爲了謀生，王起明進餐館打工，郭燕去工廠幹活。在嚴酷的現實面前，他們放棄了同甘共苦的初衷，走上了一條充滿競爭，心酸，冷漠的人生之路。 王起明暴發有了錢，郭燕找到新的家，但都沒有因此獲得幸福安寧，在新的生活波折中，王起明大起大落一貧如洗，郭燕被逐出家門流落街頭，他們的女兒也要離家出走。 自由女神依然冷傲注視着來自世界各地的人們涌入紐約淘金尋夢，又有一批中國人走出肯尼迪機場，望着他們興奮的面孔，王起明百感交集…… 對於許多中國人來說，美國是一塊遙遠陌生而富足的土地，他們相信那裏有無數的好機會。
爲了實現自己的夢想，他們不惜付出極大的代價。王起明是北京某樂團的大提琴手，他和妻子郭燕遠渡重洋前往美國。由於語言不通，從飛機降落在紐約肯尼迪機場的那一刻起，這對夫妻便感到惶惑不安。他們終於和郭燕的姨媽姨夫相見，卻又被載到一處貧民區的地下室，這裏便是他們的家了。姨媽放下500元，聲言是借給他們暫用的，等有錢時再還。王起明和郭燕突然發現他們在這個夢想已久的國度裏變得一無所有，不要講成功和發財，就連吃飯這最實際的問題幾乎都無法解決。最後，王起明在一家名爲“湘院樓”的中餐館找到了洗碗的工作。潑辣的老闆娘阿春很欺生，對王起明的態度十分尖酸刻薄，但又情不自禁地被他的倔強和聰穎所吸引。
《北京人在紐約》折射出東西文化的差異，全景式展現北京人在紐約生存狀態，早在十年前就引起轟動，成爲描寫第一批赴美淘金的中國人事業與情感歷程的經典之作。《北京人在紐約》是中國首部全程在海外拍攝的電視劇。縱觀改革開放以來的流行文化史和電視劇傳播史，《北京人在紐約》與其說是一部電視作品，不如說是一部個人奮鬥史，是上世紀90年代初"出國熱潮"的寫照，而東西文化的碰撞引起的不只是疼痛、無助與彷徨。
