1968年，进入青年座演员养成所，1970年毕业，成为青年座的成员。1970年，从同学中脱颖而出，在青年座公演的《写乐考》中担任主演，显现出了卓越的演艺才华。荧屏处女作是1967年的电视剧《渥美清の泣いてたまるか》，因为其富于个性的演技和有趣的脸形、体形而受到观众欢迎。在1977年的《特捜最前线》、1978年的《西游记》、1980年的《池中玄太80公斤》等电视连续剧中表现活跃。1979年，石井寿一原著的漫画《加油！塔布奇君》的电影化，西田敏行为主人公塔布奇君配音。西田敏行作为歌手也表现活跃，1981年的《要是会弹钢琴》大受欢迎。西田敏行擅长模仿秀，尤其能将丹波哲郎的秀逸模仿得惟妙惟肖。1988年开始出演系列电影《钓鱼迷日记》，演技中显现出了其本色的幽默一面。《钓鱼迷日记》从第1作开始到最终作的第22作，是长达20年以上的大长篇系列，是西田敏行的代表作之一。
2003年（平成15年），因为心筋梗塞而病倒。在此之前是一天要抽好几包烟的烟鬼。住院时在吉永小百合的建议下宣布禁烟。在康复后接受采访时解释说：“如果就这样死了，那我的遗作就是《Get Up》了（2003年由西田敏行和常盘贵子主演的电影），只是不想这样而已。”西田敏行师事于青年座剧团的前法人代表金井彰久（配音演员金井美香之父）。金井彰久死后，西田敏行退出青年座。以原青年座的班底组成的オフィスコバック成立，西田敏行和猪野学、绪形直人一起加入オフィスコバック。
从1972年的《新平家物语》开始，到2006年的《功名十字路》，西田敏行出演的NHK大河剧达11部之多。经常出演历代德川将军家的人物，如在《八代将军吉宗》中的德川吉宗、《葵德川三代》中的德川秀忠、《功名十字路》中的德川家康等分别出演过3代德川将军。另外在《女太阁记》中出演木下藤吉郎（丰臣秀吉的原名），西田敏行的台词“おかか”（丰臣秀吉的正室宁宁的称呼）成为当时的流行语。并且，在大河剧中只有西田敏行出演过战国三杰中的其中两人。（大河剧之外的日本历史剧中，有人出演过战国三杰中的全部三人，如津川雅彦、松方弘树、竹中直人、中村桥之助等。西田敏行没有出演过织田信长。战国三杰指日本战国时代的前后三位天下人：织田信长、丰臣秀吉、德川家康。）2008年11月，在演剧界的活动受到认可，被授予紫绶勋章。并且西田敏行还担任了日本演员连合理事长，为提高演员的素质、地位，保障演员的权利而不断努力。2012年，获得社团法人日本喜剧人协会主办的喜剧人大奖。2014年出演电影《大使阁下的料理人》，西田敏行饰演大使馆大使一角。2015年出演电影《东方快车谋杀案》。2015年出演电影《信长协奏曲》，西田敏行饰演“美浓蝮蛇”斋藤道三。
