兒童肥胖由多種因素相互作用而發病，臨牀上分爲單純性肥胖症和病理性肥胖症兩大類，其中單純性肥胖症在兒童期最多見，大約佔兒童肥胖總數的95%；病理性肥胖又稱爲繼發性肥胖，是繼發於其他疾病而產生的，僅佔兒童肥胖的5%。單純性肥胖的病因至今仍不十分清楚，一般認爲與遺傳、飲食習慣、生活方式及環境、以及神經內分泌與能量代謝等有關。
兒童肥胖的發病原因
遺傳因素
單純性肥胖有家族發病傾向，很多肥胖兒有家族肥胖史。父母雙方肥胖，其子女大約有70%～80%發生肥胖；父或母其中一人肥胖，子女發生肥胖的機率大約爲40%～50%；父母均爲瘦體型，子女發生肥胖的可能性僅爲9%～14%。這主要是因爲兒童的活動量、飲食習慣可能受父母和家庭的影響。另外，靜息和活動的能量消耗基礎水平由遺傳決定。某些肥胖家族的基礎代謝值降低。父母雙方或單方肥胖的子女，其基礎代謝值低於體重正常父母的子女約10%，體育活動能量消耗低於正常體重父母所生子女的2倍。
近年來，學者們對肥胖病因分子生物學的深入研究，使我們對肥胖的遺傳因素有了更清晰的認識。1994年學者們在肥胖鼠克隆出肥胖表型的瘦素基因，並定位於第6號染色體，之後的研究證實，人的瘦素基因位於第7號染色體上。1998年在神經肽家族中，新發現一類具有調節食慾作用的神經肽類激素—食慾素，其基因位於第17號染色體。此類激素主要分佈在下丘腦攝食中樞，調節人們的食慾，與肥胖的發生密切相關。
餵養方式及飲食習慣
餵養過度是肥胖的物質基礎。過食，使過剩的能量轉化爲脂肪儲存體內造成肥胖，而人體脂肪含量與食物中脂肪含量相關。嬰兒期肥胖受出生體重、餵奶量和過早添加固體食品等影響。孕母懷孕後期攝食過多、體重增加過速或患糖尿病，會使胎兒體脂過多和出生時超重。嬰兒和兒童期攝食過度可以成爲成人期肥胖的原因。飲食習慣、食品的質和量受社會和家庭的影響，目前我國各大城市中絕大多數家庭已步入小康，食物攝入可以任選所愛，尤其有些獨生子女除攝食過度，尚偏愛葷食、油膩、甜食和零食，使能量更多儲存，肥胖發生率增高。
生活方式
久坐的生活方式是肥胖發生的重要危險因素。西方工業化國家久坐的生活方式，使肥胖發生率上升。近10年來，這種生活方式也在我國蔓延，例如學齡兒童缺乏運動，每天放學後必須完成大量的課外作業，或有的孩子長時間看電視。
現有觀點認爲，電視與肥胖有因果關係，電視中往往會介紹大量美味、可口的食品，使小兒食慾大增；而且在看電視過程中由於運動減少，代謝率隨之下降，從而使肥胖發生。WHO介紹的各年齡組每天能量需要量對久坐生活的兒童可能過高。
環境因素
環境因素影響肥胖是很複雜的，包括社會因素、家庭文化水平、經濟基礎、生活習慣、環境污染等和肥胖的發生都有一定的關係。在人們從貧困走向富庶的階段，往往攝入碳水化合物過多，而蛋白質攝入不足，這種“小康型飲食”往往會導致營養不良性的肥胖。在發達國家，層次高的富裕家庭肥胖發病率低於層次低的低收入家庭。因爲前者接受文化教育機會多，知道肥胖的危害，攝食以高蛋白、蔬菜、水果爲主，重視體育鍛煉；而後者對發生肥胖並無心理壓力，選擇食物多考慮口味，忽視體育鍛煉。不發達國家，則富裕家庭中肥胖發病率高於貧困家庭，因爲前者以食物的充沛和口味爲滿足，將肥胖與生活水平高相聯繫；而貧困家庭則因吃不好、吃不飽而肥胖發病率低。
神經內分泌與能量代謝
肥胖的根本原因是攝食超量和能量消耗減少，造成了能量正性平衡的結果。現一致認爲調節攝食的中樞位於我們大腦的一個特殊結構—下丘腦，其外側是飢餓中樞、內側核是飽足中樞。多種複雜的因素可作爲信號物質，通過神經、體液向攝食中樞發出信號，促使其調節攝食活動。如食物的可得性、色、香、味等，通過胃腸道的感受系統向攝食中樞發出信號，從而引起食慾。在此過程中，體液中的葡萄糖、氨基酸等物質均可能參與調節。
繼發於其他疾病的肥胖
此部分的肥胖屬於病理性肥胖。其肥胖的原因即是原發病。如皮質醇增多症、高胰島素血癥、甲狀腺功能減退症、多囊卵巢綜合徵、勞-蒙-畢綜合徵、貝-韋綜合徵等疾病均可以導致肥胖表現。
兒童肥胖的判斷標準
年齡別體重
根據不同年齡體重的正常值來檢測肥胖。方法簡單，適用於小年齡兒童。體重超過同年齡、同性別兒童的平均體重2個標準差爲超重，超過3個標準差爲肥胖（有標準表格）。用體重作爲判定標準時，還要考慮身高和體型，同一年齡的孩子，身高偏高孩子的體重比偏矮的孩子要重，因此，需同時目測孩子的體型以減少誤差。
皮褶厚度
是直接測量局部體脂的一個方法。皮下脂肪厚度與全身脂肪含量的關係與年齡、性別、脂肪堆積量及測量技術有關。成人皮下脂肪佔全身脂肪三分之一，在新生兒則佔70%～80%。目前國內尚無不同年齡組兒童皮褶厚度正常百分位數可參考。
體重指數（BMI）
BMI=體重（kg）/身高（m2），此數值在兒童青少年期，隨年齡而變化。BMI處於同年齡85百分位以上者爲超重。在成年人，1998年WHO公佈的標準爲：BMI介於18.5～24.9爲正常；25.0～29.9爲超重；≥30.0爲肥胖。其中30.0～34.9爲Ⅰ度，35.0～39.9爲Ⅱ度，≥40.0爲Ⅲ度。考慮到亞洲人的遺傳及環境因素和局部脂肪積聚的特點與歐美人不同，2000年2月，WHO西太平洋地區肥胖症特別工作組提出了亞洲成人體重分級建議，即：BMI介於18.5～22.9爲正常；≥23.0爲超重；25.0～29.9爲Ⅰ度肥胖；≥30.0爲Ⅱ度肥胖。
身高標準體重
根據不同身高列出相應標準體重作爲標準進行評價，該方法是WHO推薦的普遍應用的方法。身高別體重超過參照人羣的20%作爲診斷肥胖的界值點。超過20%～29%爲輕度肥胖，30%～49%爲中度肥胖，超過50%爲重度肥胖。
