軟下疳和硬下疳都屬於性病，雖然二者只有一字之差病原體卻截然不同。軟下疳是由一種細菌感染引起的，細菌的形態呈短棒狀，兩端圓，中間細，菌體互相連接成鏈條狀，稱“杜克萊嗜血桿菌”；硬下疳的病原體則不屬於細菌類，而是“梅毒螺旋體”，正因爲這樣，硬下疳被認爲是一期梅毒的標誌。
軟下疳
發生軟下疳的潛伏期約爲2～3天。男性發病部位在陰莖、包皮、龜頭；女性多發生在大陰脣、小陰脣以及子宮頸部。皮膚損害初起如黃豆大圓形膿皰，但是膿皰很快會自行破裂、潰爛，形成凹陷很深的圓形潰瘍，潰瘍表面有大量黃色膿液、污穢的壞死組織，表面滲血很多，圓形潰瘍周圍一圈紅腫。此類皮膚損害常常發生自身接種傳染，在外生殖器上可以逐漸發生好幾個類似的圓形潰瘍。
軟下疳患者除了在外生殖器上發生上述皮膚損害外，同時還會伴有一側或者兩側腹股溝淋巴結腫大，腹股溝部位的皮膚上，可見好幾個明顯隆起的葡萄狀硬塊，同時還伴有如外生殖器上那樣的圓形潰瘍，也帶膿帶血。
硬下疳
硬下疳是發生在生殖器部位一個約一分錢幣狀大小的糜爛或淺潰瘍。它發生梅毒螺旋體最先進入機體的部位。一次不潔性交後，大約經過2-4周的潛伏期後出現。硬下疳在男性多發生在包皮、冠狀溝、陰莖繫帶、陰莖或龜頭。一期梅毒--硬下疳的症狀主要有：梅毒螺旋體從機體破損處進入人體，先侵入皮膚淋巴間隙，數小時內進入附近的淋巴結，再經2-3日進入全身血液循環，大約在3周潛伏期後，纔在梅毒螺旋體侵入處產生梅毒初期損害，稱爲硬下疳。
軟下疳和硬下疳最明顯的區別是，由於軟下疳是細菌感染引起，所以患者發病部位有劇烈的自發痛，患者的外生殖器和腹股溝在接觸衣物時更有劇烈的接觸痛。然而硬下疳由於不屬於細菌類微生物感染，所以患者沒有自覺症狀，無自發痛及觸痛。
軟下疳的病原體存在於患者皮膚、粘膜的潰瘍面上，目前該病的診斷尚未有實驗室的檢查方法，主要是依據性接觸史、上述的皮膚、粘膜上的損害和患者的自覺症狀，同時作梅毒血清類實驗室檢查，若爲陰性，就可診斷爲軟下疳。
軟下疳是通過直接性接觸傳染的，患者是唯一的傳染源。預防軟下疳的唯一辦法是避免與患者發生直接性接觸。
