什麼是“三手煙”？留在日常用品表面的菸草煙霧殘留物，近年來被稱爲“三手煙”（third-hand smoke），這些殘留物可能會和室內空氣中的化學物質發生反應，產生強致癌物質。這是美國勞倫斯伯克利國家實驗室（加州大學伯克利分校）室內環境部的Hugo Destaillats博士等人2010年2月8日在線發表於《美國國家科學院學報》（PNAS）發表論文中首次發現並給出的詳盡定義。
研究者們分析了暴露在室內空氣中的大氣污染物質亞硝酸（HONO）中的尼古丁的動態，指出HONO與尼古丁的化學反應有可能嚴重危害人們的健康。他們以吸附尼古丁的纖維素爲模型，分析了吸菸者所駕駛車內的裝飾物。結果顯示，尼古丁殘留物迅速與HONO發生反應，形成了菸草特異性亞硝胺類物質。
這些亞硝胺類物質中的幾類已經在動物試驗中顯示出了致突變性，其中一些已經被確認爲致癌物質。
對亞硝胺類物質在室內的穩定性進行的研究顯示，即便菸草煙霧消散之後又經過了2小時以上，也只有不到50%亞硝胺完全分解。研究者認爲，接觸衣服、皮膚、傢俱等表面和灰塵是最常見的暴露於亞硝酸的途徑，嬰幼兒暴露於亞硝酸的量有可能比成人多。
