在古代基督教世界中，每個人都只能擁有一個配偶。但是無論在古代，在實際生活中，不乏有掌握大權的人物擁有諸多的情人。而在古代的中國，曾長期實行的制度，是一夫一妻制，只不過允許男主人擁有諸多妾室。中國古代的這種制度起源可謂很早。先秦時，諸侯娶他國女子時，女方國君都要贈送幾個女子作陪嫁。陪嫁最高者爲“媵”。她們或者是主嫁者的妹妹，或者是主嫁者的侄女，說起來也是貴族。
而這種“媵”的說法可能演變爲後來的姨太太，畢竟要按“媵”的說法，這也能說的通。其餘除去最常見的以外，就是“由婢而妾”者。婢是一種女性家奴，地位極爲卑下，所以往往只能充“非正式”的妾。
“姬”的本意是美女，如秦漢時期項羽的虞姬，劉邦的戚姬。而後來意義轉變，與妾合稱“姬妾”。這裏的姬，則主要是指姬侍、家妓、家養的戲子等。她們多半是買來的，也有贈送的和搶來的，沒有人身自由，地位也極低。依據職能，婢的任務，主要是從事家務勞動，伺候主人的衣食住行。而姬的任務則主要是娛樂耳目，歌舞昇平，滿足主子的精神需要。其與妾的不同之處，則在於妾只能有男主人一個性對象，而姬卻可以陪侍客人。
跟妻需要明媒正娶、妾需要走納的程序不同，姬甚至連個字據都不用立，隨隨便便就可以帶回來，還沒有數量限制。可以說，姬妾在別人眼裏只是一件會行走，取悅人的物品。
蘇東坡在中國歷史上是一位非常出名的士大夫，其對妻子的深情可謂是感天動地。但是，受當時風氣影響，他也未能免俗。蘇東坡也蓄養了大量的姬妾，更視之爲物品。蘇軾的一個蔣姓朋友看上了蘇軾的一個姬妾春娘，並向蘇軾提出用一匹白馬來交換。結果蘇軾直接就答應了。當時的春娘已經懷了蘇軾的孩子。這位剛烈的女子當時便撞槐自殺來表達自己對於這個世道不滿和反抗。
蘇軾被貶官時曾將自己的姬妾轉贈他人，甚至其中兩人懷着孕。北宋末年的宦官樑師成自稱是蘇東坡送人之妾所生的蘇軾之子，就連蘇東坡認可的兒子蘇過，都對這種情形不予否認，反而與樑親密無間。然而，這還不算姬妾中命運最悲慘的。唐朝時，由於冬天較冷，當時的少部分貴族就採取了非常殘酷的取暖方式。有一年冬天，李隆基找李白到其便殿撰詔誥。但筆尖被凍起來了，李隆基一下子喊來自己後宮十個嬪妃侍候李白左右，叫她每人用香嘴呼熱氣將毛筆解凍，稱爲“美人呵筆”。
李隆基的兄弟申王則讓姬妾圍成一圈給自己取暖，阻擋寒風。楊國忠更加極端。他讓姬妾中較胖的在院中組成人牆提起阻擋寒風，並起名爲“肉陣”。
殊不知，唐朝時期的溫度肯定比現在要低，尤其是雪天。更何況這些姬妾因爲要經常表演的緣故，所穿衣物都是比較薄的。楊國忠這種做法最直接的就是導致這些無辜的女人因爲荒誕不羈的理由而失去了寶貴的生命。這真的是讓坐在屏幕前的我們“不寒而慄”啊。
