明成祖朱棣，明朝第三位皇帝，朱元璋的第四子，初封燕王，鎮守北平。建文元年，即公元1399年，朱棣起兵“靖難”，四年後，攻破南京，奪取帝位，成爲明成祖，年號永樂，因而也稱永樂皇帝。
據有關史料記載，朱棣奪的帝位之後，便在南京中華門外的長幹裏修建大報恩寺和琉璃塔。建成後的大報恩寺成爲江南三大寺之一，全國最大的講經寺院，爲包容各派的佛教義學講堂，並一度成爲管理全國佛教事務的僧錄寺所在地。
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大報恩寺的琉璃塔，高約七十八米，爲當時全國最高的建築和南京最具特色的標誌性建築，以五色琉璃精工砌築;塔頂懸掛一百四十多盞篝燈，夜晚點燃時，幾十裏外可見，當時有人稱讚琉璃塔“白天似金輪聳雲，夜間似華燈耀月”，並被明末清初文人張岱形容爲“永樂之大窯器，中國之大古董”。公元1856年，大報恩寺和琉璃塔皆毀於太平天國的“天京事變”之中。
其實，古代皇帝興建寺廟，多是因爲自己篤信佛教而加以推重。但朱棣建寺修塔的目的卻有着另一層難以言傳的深意。據民國文人張惠衣的《金陵大報恩寺塔志》記載，朱棣建大報恩寺的原因是“欲報高皇帝深恩”，而建大報恩寺的琉璃塔，則是用來“揚先皇太后之德”。要向世人證明自己對朱元璋夫妻懷有深切的感恩之情，也就是說自己是朱元璋和馬皇后的親生兒子，馬皇后就是自己的生母。那麼，馬皇后究竟是朱棣的生母嗎?朱棣是朱元璋和馬皇后親生的兒子嗎?
