作爲女皇的武則天，是一個鐵腕人物，然作爲女人，也有情意纏綿、柔情若水的一面，《全唐詩》等錄有其詩多首，如其《如意娘》詩云：“看朱成碧思紛紛，憔悴支離爲憶君。不信比來常下淚，開箱驗取石榴裙。”武則天獨掌大唐江山之謎(3)神龍元年正月，宰相張柬之和崔玄暐、桓彥範等乘武則天年老病危之際，率左右御林軍發動了政變，誅張易之、張昌宗於迎仙院，迎中宗李顯入朝，逼武則天讓位給李顯，恢復國號“唐”。武則天則由長生殿住進了上陽宮。同年十一月，八十二歲的武則天病死在東都洛陽上陽宮的仙居殿。死前遺詔：“去帝號，稱則天大聖皇后”。次年五月與高宗合葬於乾陵。並只留下一塊無字碑。
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武則天無字碑和高宗碑並列在一處，矗立於乾陵朱雀門外。西面是“述聖碑”，由武則天撰文，唐中宗書寫，歌頌了高宗皇帝的文治武功;東面就是武則天的“無字碑”，高大雄渾地矗立於朱雀門外司馬道的東側，與其西側頌揚高宗文治武功的“述聖碑”比肩而立。“無字碑”由一塊完整的巨石雕成，通高七點五三米、寬二點一米、厚一點四九米，總重量達九十八點八四噸。碑頭刻有8條互相纏繞的螭龍，碑東、西兩側各刻有冉冉騰飛的“升龍圖”一幅，升龍高四米、寬一米，其身軀矯健扭動，神態飄逸若仙，線條流暢，刀法嫺熟。陽面是一幅獅馬圖線刻畫，其獅昂首怒目，威嚴挺立;而馬則屈蹄俯首，悠遊就食。整座碑高大雄渾，雕刻精細，不失爲歷代石碑中的鉅製。
令人奇怪的是，當初立這塊碑時碑上竟未刻一字。後人所加的文字，也斑駁若離，若明若暗，模糊不清。據《乾縣新志》載：“向無字。金元后，往來登眺，有題詠詩篇刊其上。”《雍州金石記》也載：“碑側鐫龍鳳形，其面及陰俱無字。”只是從宋代起碑上纔有了筆力險峻、字體俱備的題刻。那麼，女皇武則天立這塊異乎尋常的空白石碑，用意何在?成爲一千三百多年來人們猜測、探究卻莫衷一是的“千古之謎”。縱觀諸說，大致有以下四種說法。
(一)武則天立“無字碑”，是武則天德高望重，無法可書。此說認爲，武則天是我國曆史上惟一的女皇帝，她參政以後，通過發展科舉制度，大量吸收新興地主進入政治舞臺，從而打擊了豪門世族;她知人善任，不拘一格，鼓勵舉薦，擢拔了一大批能幹的文臣武將，如姚元崇、狄仁傑、魏元忠、裴行儉、劉仁軌、李昭德、王及善等，史稱“累朝得多士之用”;她還獎勵農桑、興修水利、減輕徭役和整頓田制，使國力增強，同時加強邊防，改善與邊境各族的關係。繼貞觀之治，啓開元全盛，政績蜚然，彪炳史冊，遠非一塊碑文所能容納，留下空碑一座，以示自己功蓋過世。正如明代一位無名詩人在無字碑上題的詩中寫的那樣：“乾陵松柏遭兵燹，滿野牛羊春草齊;惟有乾人懷舊德，年年麥飯祀昭儀。”
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(二)武則天自知罪孽太大，無顏爲自己立傳，只能用“無字碑”來敷衍搪塞。此說提出的主要依據是：一是武則天以阿諛奉承的手段騙得高宗的信任，從地位較低的“才人”爬到掌握大權的皇后，最終廢唐改周，自立爲帝，建立了武周政權。二是武則天培植自己的親信，任用酷吏，實行告密和濫刑的恐怖政策，剷除異己。三是武則天當政時期，阻滯了貞觀以來社會經濟的發展，並曾失掉安西四鎮，危害了國家的統一。她自知自己執政中，篡權改制，濫殺無辜，荒淫無道，罪孽深重，無功可記，無德可載，與其貽笑後世，不如一字不鐫。持這一種觀點的學者有岑仲勉、呂思勉等隋唐史專家。他們根據宋代著名學者朱熹的《通鑑綱目》和歐陽修的《新唐書》等史籍，認爲武則天“即使撇去私德不論，總觀其在位廿一年實際，無絲毫政績可記”。還說“武則天對外族侵凌，全乏對策，而又居心疑忌，秉性殘酷，陷人於罪，全憑鍛鍊;賦民間農器立頌德天樞，鑄九鼎，構天堂，對國民生計毫無裨益”。呂思勉則在其兩卷本《隋唐五代史》中，把武則天說成是“暴君”，說她“使濫刑，任酷吏”，所謂“識人才”也是她拉幫結夥，結黨營私而已。
(三)武則天一生聰穎機警，常做驚人之舉，立無字之碑，意在千秋功罪，讓後人評說。立“無字碑”是聰明之舉，且留有遺言：“己之功過，留待後人評說。”武則天執政期間，有積極的一面，如納諫、不次用人等;也有消極的一面，如任用酷吏、濫殺無辜、崇信佛教、奢侈浪費等。武則天逝世以前，已被迫還政於唐中宗，自知將來人們對她會有各種各樣的評價，碑文無法概括好壞，所以決定乾脆立一塊“無字碑”，讓後人去判斷。持第三種說法的學者指出：“從唐中宗起，陸贄、李絳、宋洪邁、清趙翼等人都很尊重武則天，對她評價很高。”認爲，唐太宗打下的盛唐基礎，建立了規模，而“武則天則鞏固和發展了這一基礎，沒有武則天起作用的五十年，也就沒有唐玄宗的‘開元之治’，武則天對唐朝的歷史起了承上啓下的作用，是應該肯定的，但也不能以偏概全，武則天的錯誤也是嚴重的，尤其是其統治後期，朝政腐敗，新貴形成，對歷史的前進起了阻礙的作用。”由於功過相摻，這些學者認爲：“武則天是個聰明人，立無字碑立得聰明，功過是非，讓後人去評論，這是最好的辦法。”
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(四)武則天在風雨無常的政治舞臺上活動了半個世紀，可謂君臨天下，不可一世。然而，武則天死後與唐高宗合葬在一起，就帶來了稱呼問題，究竟是稱呼武周皇帝，還是李唐皇后?確是很爲難。唐中宗李顯雖是武則天的親生兒子，但卻長期在其淫威下惶恐度日，幾度險遭毒手。李顯對母親濫施酷刑、濫殺無辜的暴行也是非常憎恨的。武則天先後毒死太子李弘;廢太子李賢爲庶人，後又逼其自殺。中宗李顯當初即位不到一年，就被武則天廢黜皇位，貶逐出京。先後二十多年間，李顯提心吊膽，惶惶不可終日，以至於每次聽到武則天派人來看他，他都嚇得膽戰心驚。他的長子李重潤、女兒李仙蕙都因出言不慎被武則天處死。此外，武則天晚年還一直思謀着將皇位傳給其武家侄兒。有過這一番飽受折磨經歷的中宗，重登皇位後雖然不能公開發泄對母親的憎恨，但也講不出對她歌功頌德的好話，只好乾脆一字不刻，爲武則天留下一塊“無字碑”。另外李顯也難定其稱謂，如褒揚武則天，刻上“大周天冊金輪聖神皇帝”，作爲李唐子孫感情上不情願;如貶斥其刻上“則天大聖皇后”，而武則天又明明做過十六年的“大周”皇帝。左右爲難，無可奈何之下，就只能在高宗的“述聖碑”側立一塊“無字碑”了。
