民國初年，出身淮軍系統的北洋軍成爲當時中國最精銳的軍隊。以這支軍隊爲基礎，北洋軍閥叱吒風雲十數年，直到敗亡。北洋時代結束後，南京國民政府走上歷史舞臺，然而不久紅色根據地在全國開始建立。在蘇區，除了正規紅軍，也有不少民兵武裝，如赤衛隊。赤衛隊出身貧苦農民，平時務農，戰時負責掩護和支援主力紅軍。在紅軍兵源緊缺時，赤衛隊也會轉入正規紅軍。
到了抗戰時期，在敵後抗日根據地開展的是人民戰爭，這一時期，踊躍參戰的民兵登上了舞臺。
當時根據地內武裝結構大致是這樣的：正規軍—地方軍—民兵。實際上除了正牌八路，諸如縣大隊、區小隊之類的地方軍主幹也是由民兵組成的。在影視劇亮劍打平安縣城一節中。執行阻擊日軍任務的一支部隊即爲區小隊，他們用土炮來阻擊日軍野戰聯隊的場景至今讓人難忘。
而在攻城部隊中也有不少是民兵，要不說咱老李一個團賬面上怎會冒出一萬多人的員額。其實根據地的民兵幾乎參加了所有的對日作戰行動。
民兵們雖然戰鬥經驗和素質不能與日軍相比，但他們有極高的鬥爭熱情和意志，而且由於土生土長，因此相對侵略者而言更加熟悉地理環境。所以，這些拿起武器的民兵不光充當主力部隊的斥候，而且還往往給日軍不小的打擊。
屢受打擊的日軍自然對這些抵抗武裝恨之入骨，不時以大掃蕩來進行報復和屠殺。但民兵可不是好欺負的，在有力地領導下，他們也以諸如麻雀戰、地道戰、地雷戰之類靈活的形式對日軍展開反擊。
地道戰是每一箇中國人都耳熟能詳的名詞，當時爲防鬼子掃蕩，冀中平原形成了房連房、街連街、村連村的地道網。
一旦日軍進入村落，便將處處遭到民兵的打擊，而這些民兵可依賴地道迅速轉移和運兵。
爲了破壞地道，日軍曾採用放水、放毒等辦法來進行破壞破壞。但是民兵們卻對地道加以改造，使得水和毒氣都影響不到地道中的軍民。情急之下，日軍往往被迫下到地道中，而這又中了民兵們的計謀，他們在在地道中處處埋設陷阱和伏擊點，讓這些侵略者們有去無回。如此，地道便成了進可攻、防可守的地下堡壘。
呵呵，還記得那句“各小組注意，你們各自爲戰，打一槍換一個地方，不許放空槍”的經典臺詞嗎？估計這時候，鬼子便會真切感受到“高，實在是高”的真諦了。
而在不見鬼子不拉弦的地雷戰和飄忽不定的麻雀戰中，日軍也得到極大的牽制和消耗。據不完全統計，八年抗戰，根據地民兵殲滅了日僞軍10.6萬人，狠狠地教訓了侵略者。
而在解放戰爭中，民兵也發揮了重要作用。在淮海戰役中，解放軍60萬正規軍對國軍80萬。而在這之外，卻有543萬民衆參與後勤支援，其中民兵不下40萬人。所以戰後，陳毅有言：淮海戰役是人民羣衆用小車推出來的。
建國之後，民兵的建設得到制度化規範。
當年爲防備世界大戰，我國民兵組織衍生到了每一個鄉村，號稱17歲到70歲都扛槍，是名副其實的全民皆兵。民兵在維護國家主權方面發揮了重大作用，1974年西沙海戰時，海上民兵便配合人民海軍有力地教訓了南越侵略者。
在當時拍攝的電影南海風雲中，曾有這麼一幕鏡頭：南越軍登上中國島嶼，被島上的民兵用鋼槍逼退。
一位女民兵還在南越軍手上書寫：中國領土，不容侵犯，滾回去！實在是大寫地贊！我們不得不感嘆當時民兵們的精氣神啊！
改革開放後，我國逐漸確立正規的預備役和民兵建設。民兵數量大大減少，但在“減少數量，提高質量，抓好重點，打好基礎”方針下，裝備建設得到快速發展。比如上海民兵預備役即裝備有99式雙35高炮、紅纓6防空導彈和無人機等較先進裝備。
如今，隨着解放軍不斷加快現代化，實際上在戰爭中直接用民兵參戰的機率已經很小了。但在一些突發事件中，民兵仍能發揮先到先達、輔助支援等作用。
而在東海和南海，我國民兵在海上維權行動中發揮的作用將更加重大，他們是新時代中華民族的海上長城！
