1969年，十七歲的林正英進入電影圈並在邵氏電影公司工作，擔任龍虎武師，身材嬌小的他，當過不少女演員的替身（例如鄭佩佩）。1971年，林正英開始當武術指導。同年客串參演第一部電影，是由李小龍主演的功夫電影《唐山大兄》並與韓英傑合作擔任武術指導。而林正英最爲人稱頌的事件，就是這部片是由李小龍親自邀請，擔任此片的副武指（正武術指導爲韓英傑），並在片中擔演一角（可在片中清楚見到），從此便與李小龍合作，李小龍也是沒有林正英在旁寧可不開機拍攝。1972年，在李小龍自編自導自演的動作電影《猛龍過江》《精武門》中繼續與李小龍合作，擔任此影片的武術指導。1973年，在李小龍原創香港電影《龍爭虎鬥》中擔任武術指導。此後幾年內，林正英一直作爲武術指導的身份在電影中出現，在《死亡遊戲》、《林世榮》等電影中擔任武術指導。
70年代末，由於李小龍去世，促使洪家班成立，林正英加入其中成爲一員。之後他也成爲洪家班的骨幹之一，洪家班當武指的影片，他都有參與。1982年，林正英憑著電影《敗家仔》贏得第二屆香港電影金像獎最佳動作指導獎，他在影片內展示其詠春拳，被認爲是電影史上最佳者之一。而他在另一部電影《人嚇人》中飾演一位老弱道士並獲得了第三屆香港電影金像獎最佳動作指導提名。1983年，在喜劇片《奇謀妙計五福星》中飾演管家，同時也擔任動作指導獲得第三屆香港電影金像獎最佳動作指導。
1985年，主演《殭屍先生》而走紅，在片中飾演道長，正是由於片中的道士角色，奠定了林正英在之後的影片中形象。1985年公映時引起轟動，票房狂收2000多萬，由此掀起了爭拍殭屍片的熱潮，僅1986年就有10多部跟風之作上映。片中人閉呼吸可避殭屍的設計令人印象深刻，被不少同類影視片模仿，演後令林正英一舉成名，並獲得第五屆香港電影金像獎最佳男配角。同年，還因參與電影《福星高照》而獲得第五屆香港電影金像獎最佳動作設計的提名。
