HIV侵入體後，通過其外膜糖蛋白GP120特異性地作用於細胞表面含有CD4糖蛋白分子的T淋巴細胞(主要爲T輔助/誘導淋巴細胞及某些單核巨噬細胞)，因此CD4+的輔助性T細胞是HIV的主要靶細胞，CD4分子是HIV作用的受體。
病毒侵入細胞後，通過逆轉錄酶的作用合成DNA，並與宿主基因整合，進行復制增殖。病毒大量釋放入血，引起病毒血症，可廣泛侵犯淋巴系統及T細胞。受感染的T細胞表面可出現GP120表達，並與其它T細胞發生融合，細胞膜通透性增加，發生溶解壞死。
由於CD4+T細胞具有重要的免疫調節功能，CD4+T細胞破壞，導致免疫調節障礙，最終引起全面的免疫功能受損。單核巨噬細胞也可受到HIV的侵襲，成爲病毒貯存場所，並可攜帶病毒進入中樞神經系統，引起神經系統病變。
HIV感染除可直接導致細胞病變外，還可誘導抗淋巴細胞抗體的產生，也可引起針對宿主的主要組織相容性複合體(MHC)Ⅱ類抗原的免疫病理反應，從而導致免疫調節紊亂和功能的異常。
由於患者免疫功能缺陷，因而易發生各種機會性感染以及多種惡性腫瘤如卡氏肉瘤(Kaposi’ssarcona)淋巴瘤等。
病理解剖可見各種機會性感染所造成的病變或卡氏肉瘤浸潤。淋巴組織早期反應性增生，繼之淋巴結內淋巴細胞稀少，生髮中心破裂，脾臟小動脈周圍T細胞減少，無生髮中心，胸腺可有萎縮和退行性或炎性病變。
艾滋病是如何傳播的
一、傳染源
艾滋病患者和無症狀攜帶者。病毒存在於血液及各種體液(如精液、子宮陰道分泌物、唾液、淚水、乳汁和尿液)中，均具有傳染性。
二、傳播途徑
1.性接觸
這是本病的主要傳播途徑。歐美地區以同性和雙性戀爲主，約佔73～80%，異性戀僅佔2%左右。非洲及加勒比海地區則以異性戀傳播爲主，佔20～70%。由於異性戀傳播比同性戀傳播涉及面要廣泛得多，故對社會人羣威脅更大。
2.通過血液傳播
藥癮者感染髮病的佔艾滋病總數17%左右，系通過共用污染少量血液的針頭及針筒而傳播。輸血和血液製品如第Ⅷ因子等亦爲重要傳播途徑。
3.母嬰傳播
亦本病重要傳播途徑。感染本病孕婦在妊娠期間(經胎盤)、分娩過程中及產後哺乳傳染給嬰兒。
4.其它途徑
醫護人員護理艾滋病人時，被含血針頭刺傷或污染破損皮膚傳染，但僅佔1%。應用病毒攜帶者的器官移植或人工受精亦可傳染。密切的生活接觸亦有傳播可能。
三、易感人羣
人羣普遍易感。同性戀和雜亂性交者、藥癮者、血友病患者以及HIV感染者的嬰兒爲本病的高危人羣。此外遺傳因素可能與發病亦有關係，艾滋病發病者以HLADR5型爲多。
