這部劇的劇情講述了宋朝時期擁有皇家血統的宋玉蝶流落民間，後跟着五嫂在民間長大，並得五嫂祖傳御廚技藝，長大後成爲聞名江南的名廚，與嫉惡如仇的五嫂義子李馬相戀，最終犧牲個人的感情來挽救國家命運和民族的故事。北宋年間，來杭州督運糧草的皇子趙元卿，偶以蹴鞠認識了天香樓的美廚娘宋玉蝶，並對其傾心不已，此時玉蝶正打算跟學武歸來的義兄李馬成親。而完顏部派將軍完顏澤利跟蹤趙元卿，伺機殺之，追殺過程中完顏澤利放火燒了天香樓。與此同時，李馬因打傷差點玷污林姬兒的督糧官，被打入大牢。玉蝶營救李馬不成，卻看見化爲灰燼的天香樓，便直奔京城要找趙元卿說個明白。趙元卿得知玉蝶的遭遇萬分愧疚，承諾將李馬救出。不久，秦貴妃意外發現玉蝶竟是自己十八年前失蹤的女兒。此時，完顏澤利趁機向朝廷提出要與玉蝶“婚配”，李馬爲救身在完顏大營的玉蝶，自毀容貌，混入完顏大營，裏應外合，最終將完顏澤利等人全部消滅。戰事平息，李馬要回杭州重開天香樓，殊不知，趙元卿早已開建天香樓。新店開張之際，玉蝶等人突然出現，自此，美廚娘宋玉蝶與李馬修得百年好合。
《美人私房菜》這部劇與以往傳統意義上的古裝電視劇不同，該劇完全是一部原創之作。在關照歷史的同時，更重視刻畫人物的內心情感世界，細緻入微地展現在家國生死存亡的特別時刻，各種大小人物跌宕起伏的坎坷命運，以及主人公人之間的愛恨情仇和錯綜複雜的情感糾葛。該劇中不僅有各種天下“名菜”，而且還有家國情仇的愛情故事。
美人私房菜是馬天宇和鄭爽繼《古劍奇譚》後的第二次合作，二人默契十足，二人在對戲時趣事頗多，馬天宇常會錯喊鄭爽爲“襄鈴”（《古劍奇譚》中鄭爽飾演的角色），鄭爽和馬天宇因爲在《古劍奇譚》合作過，兩人對詞經常叫成《古劍奇譚》角色名，二人經常因爲喊錯名字笑場。爲詮釋好宋玉蝶這個角色，在開拍之前鄭爽還特意查閱與劇中相關的美食資料，做着最大限度的努力訓練自己的刀功和烹飪技巧，以應對劇中大量的炫麗廚藝戲。與《古劍》“俏皮”感情路線不同的是，馬天宇在《美人私房菜》中走得是“深情虐戀”路線，這次《美人私房菜》中馬天宇的哭戲更多，情感更豐富。
