或許很多人不知道鞏俐和張藝謀還合作過一部電影，而這部電影不是以導演和主演的身份進行，而是第一次以男女主角身份合作，那就是《古今大戰秦俑情》。《古今大戰秦俑情》是作家李碧華的代表作，1989年由程小東導演，張藝謀、鞏俐主演的電影《古今大戰秦俑情》可謂是穿越時空玄幻片的開山鼻祖，爲穿越大戲畫出濃墨重彩的一筆，播出曾引起巨大轟動。鞏俐隨後主演了和張藝謀合作的第三部電影《代號美洲豹》，憑藉後者獲得百花獎最佳女配角，由於題材本身限制和影響，反響平平，然而雖然這兩部電影反響一般，但鞏俐已經走上了探索表演技巧與風格的新階段。鞏俐與張藝謀繼續合作，主演其第四部電影《菊豆》，影片獲得第43屆戛納國際電影節特別獎，同時成爲首部提名奧斯卡最佳外語片的中國影片。相比前幾部電影，鞏俐在《菊豆》中的表演被評論界讚譽已經有了質的飛躍，最終獲得了保加利亞瓦爾納市國際電影節最佳女演員。
1991年，鞏俐主演了張藝謀集大成之作《大紅燈籠高高掛》，影片在全世界範圍內收穫巨大的聲譽，摘得第48屆威尼斯國際電影節銀獅獎，鞏俐第一次錯失威尼斯影后，張藝謀連續第二年提名奧斯卡最佳外語片，並獲得意大利電影大衛獎和英國電影學院獎最佳外語片以及北美多個影評人協會最佳外語片，該片成爲張鞏在海外最具知名度的作品之一。演員芮妮?齊薇格曾因本片評價“鞏俐是那種不需要字幕翻譯你都知道她在演什麼的演員”。憑着《大紅燈籠高高掛》的頌蓮，鞏俐獲得第16屆大衆電影百花獎最佳女主角，同時提名意大利電影大衛獎最佳女主角和美國國家影評人協會獎最佳女主角。
鞏俐是唯一一位主演電影榮獲歐洲三大國際電影節最高獎項大滿貫的華人演員，《紅高梁》《秋菊打官司》《霸王別姬》三部電影分別榮獲：1988年第38屆柏林電影節“金熊獎”；1992年第49屆威尼斯電影節“金獅獎”；1993年第43屆戛納電影節“金棕櫚獎” （在世界範圍內除了鞏俐外僅有意大利國寶男星馬塞洛?馬斯楚安尼完成了這個大滿貫）。鞏俐也保持着電影作品入圍歐洲三大電影節主競賽單元次數最多的華人演員記錄，共計11次: 1991年鞏俐主演的《菊豆》提名了奧斯卡最佳外語片，這是華語電影第一次提名奧斯卡最佳外語片獎項；次年《大紅燈籠高高掛》再度提名奧斯卡最佳外語片，是當年的奪獎大熱；1994年鞏俐主演陳凱歌電影《霸王別姬》三度入圍奧斯卡最佳外語片。主演影片四年三次入圍奧斯卡是鞏俐保持的一項國內紀錄。鞏俐也是主演作品入圍奧斯卡最多的華人演員，分別爲《菊豆》《大紅燈籠高高掛》《搖呀搖，搖到外婆橋》《滿城盡帶黃金甲》《霸王別姬》《藝妓回憶錄》。
