《阿郎的故事》是香港電影史上的經典之作。這部由杜琪峯導演的愛情文藝片在1989年橫掃香港影市，該片男主角周潤發獲得了第九屆香港電影金像獎的最佳男演員獎。然而，讓人意外的是，這部電影竟然是一部“無劇本”之作，而且它的分鏡頭腳本竟然是張艾嘉完成的。張艾嘉回憶說：“當時，杜琪峯想拍《阿郎的故事》，找我和周潤發來演。我們在新加坡拍第一場戲，我去了才知道，這電影不僅沒劇本也沒臺詞。沒辦法，杜琪峯就先給我們說戲，我在旁邊記錄，問導演是不是這樣，導演說是，我就寫下來。後來是杜琪峯追着我寫。在新加坡呆了一星期，我就把這部電影的分鏡頭腳本寫好了。最好玩的是，我寫我的臺詞，發哥寫他的臺詞。所以，我們那代人的友情就是一種信任，交出彼此的東西，大家都能很好地完成。”林奕華調笑說，張艾嘉就是有寫作癖和表達欲。張艾嘉卻自認這是笨鳥先飛。她說：“我的叔叔在我決定做這一行的時候跟我說，世界上真正的天才是很少的。我們都不是天才。大家都看到我成功的戲，其實我還寫過許多劇本都沒有拍過。我給自己定下的規矩，就是要一直不停地寫、不停地做，不滿意就丟掉，重新來過。
大膽嘗新，不遺餘力提攜新人，和絕大多數明星藝人不同，張艾嘉挑戲，最看重的既不是片酬，也不是合作的陣容。林奕華形容，她最愛和“nobody”合作，經常參演新人導演的作品，和新人演員搭檔。對此，張艾嘉表示：“其實我也挑人的。也有新人導演找我拍戲，他自己想拍啥都說不明白的，這種人我是拒絕合作的。”因爲這種“嘗新”的勇氣，張艾嘉獲得了表演生涯的轉折。“當時， 身爲新人導演的丁善璽給我寫信，希望我出演《八百壯士》的女主角，因爲女主角是軍人家庭背景，他覺得和我的經歷很像。但後來電影公司覺得林青霞來演會更有票房。儘管如此，我還是應丁導之邀，演了這部戲中的一個小角色。”
結果柯俊雄看了《八百壯士》之後，很欣賞張艾嘉的表演。“他看完戲，轉頭問這是誰？第二天柯俊雄就跟劉家昌說，他看到一個女孩子不錯，推薦我去演劉家昌的《梅花》。等到柯俊雄自己做導演之後，他又問我願不願意演他的電影女主角，這部電影就是《我的爺爺》。” 1981年，張艾嘉憑《我的爺爺》拿下她生命中第一個金馬獎影后獎。做了導演之後，張艾嘉也愛用新人演員；不僅如此，她還會給演員很大的創作空間。比如，在《念念》的角色選擇上，她就表示，“我給演員表演的空間。第一，我在選他們的時候就認定他們是這個角色，讓演員有自信心；第二，一定會讓演員把自己的生命力注入到這個角色裏。如果一直是我在教的話，就變成全部的戲都是張艾嘉在演，而不是他們在演。我會做一些提點，指出哪裏演得對、哪裏差不多，更多的是和他們在談角色，讓他們演出自己喜歡的東西。”
