1968年，進入青年座演員養成所，1970年畢業，成爲青年座的成員。1970年，從同學中脫穎而出，在青年座公演的《寫樂考》中擔任主演，顯現出了卓越的演藝才華。熒屏處女作是1967年的電視劇《渥美清の泣いてたまるか》，因爲其富於個性的演技和有趣的臉形、體形而受到觀衆歡迎。在1977年的《特捜最前線》、1978年的《西遊記》、1980年的《池中玄太80公斤》等電視連續劇中表現活躍。1979年，石井壽一原著的漫畫《加油！塔布奇君》的電影化，西田敏行爲主人公塔布奇君配音。西田敏行作爲歌手也表現活躍，1981年的《要是會彈鋼琴》大受歡迎。西田敏行擅長模仿秀，尤其能將丹波哲郎的秀逸模仿得惟妙惟肖。1988年開始出演系列電影《釣魚迷日記》，演技中顯現出了其本色的幽默一面。《釣魚迷日記》從第1作開始到最終作的第22作，是長達20年以上的大長篇系列，是西田敏行的代表作之一。
2003年（平成15年），因爲心筋梗塞而病倒。在此之前是一天要抽好幾包煙的煙鬼。住院時在吉永小百合的建議下宣佈禁菸。在康復後接受採訪時解釋說：“如果就這樣死了，那我的遺作就是《Get Up》了（2003年由西田敏行和常盤貴子主演的電影），只是不想這樣而已。”西田敏行師事於青年座劇團的前法人代表金井彰久（配音演員金井美香之父）。金井彰久死後，西田敏行退出青年座。以原青年座的班底組成的オフィスコバック成立，西田敏行和豬野學、緒形直人一起加入オフィスコバック。
從1972年的《新平家物語》開始，到2006年的《功名十字路》，西田敏行出演的NHK大河劇達11部之多。經常出演歷代德川將軍家的人物，如在《八代將軍吉宗》中的德川吉宗、《葵德川三代》中的德川秀忠、《功名十字路》中的德川家康等分別出演過3代德川將軍。另外在《女太閣記》中出演木下藤吉郎（豐臣秀吉的原名），西田敏行的臺詞“おかか”（豐臣秀吉的正室寧寧的稱呼）成爲當時的流行語。並且，在大河劇中只有西田敏行出演過戰國三傑中的其中兩人。（大河劇之外的日本歷史劇中，有人出演過戰國三傑中的全部三人，如津川雅彥、鬆方弘樹、竹中直人、中村橋之助等。西田敏行沒有出演過織田信長。戰國三傑指日本戰國時代的前後三位天下人：織田信長、豐臣秀吉、德川家康。）2008年11月，在演劇界的活動受到認可，被授予紫綬勳章。並且西田敏行還擔任了日本演員連合理事長，爲提高演員的素質、地位，保障演員的權利而不斷努力。2012年，獲得社團法人日本喜劇人協會主辦的喜劇人大獎。2014年出演電影《大使閣下的料理人》，西田敏行飾演大使館大使一角。2015年出演電影《東方快車謀殺案》。2015年出演電影《信長協奏曲》，西田敏行飾演“美濃蝮蛇”齋藤道三。
